(法新社美国科罗拉多泉4日电)美国国家航空暨太空总署(NASA)下一次登月时,打算在月球长期停留。根据阿提米丝(Artemis)任务,NASA计划首度在地球以外的天体留守人员。
但建造月球基地并非易事,需要发电机、月球车与居住舱,太空产业正在竞相克服这些技术挑战。
太空公司Dynetics“月球地形车”(Lunar Terrain Vehicle)的主要系统工程师戴维斯(Neal Davis)告诉法新社说:“这是工程界的超级杯(Super Bowl)。”
Dynetics上月在科罗拉多泉(Colorado Springs)举行的太空研讨会(Space Symposium),公布月球地形车的原型设计。
但NASA副署长佛里(Jim Free)表示,可能要等到较后期的阿提米丝任务时,“我们才会开始考虑在月球表面增建永久居住舱”。NASA还有7次阿提米丝任务。
预计让人类重返月球的“阿提米丝3号”要等到2020年代晚期才会执行,因此居住舱要等到2030年代才会动工建造。
佛里又说,月球基地可能包括数个据点,以分散科学探索目标,并为登月提供更多弹性。
●为月球基地提供网路市值达千亿美元
尽管时程还很远,各大航太企业已磨拳擦掌加入战局。Crescent Space执行长蓝敦(Joe Landon)说:“第0步是建立沟通管道。想想看搬进新公寓时,你必须先接电话并连上网路。”Crescent Space是洛克希德马丁公司(Lockheed Martin)新创的子公司,专门提供月球相关服务。
从发射两枚卫星开始,Crescent Space希望成为月球的网路与全球卫星定位系统(GPS)提供商。
这将减轻NASA深太空通讯网(Deep Space Network)的压力,让深太空通讯网不至于在接下来的任务过热,包括民间任务。蓝敦估计,月球市场价值将于未来10年达1000亿美元(约新台币3兆元)。
接着,下一步是照明。有220名员工的Astrobotic是获NASA挑选参与研发太阳能板的3家公司之一。
月球南极有以冰型态存在的水,是阿提米丝3号预计的着陆点,科学家因此打算把太阳能板设置在那,但太阳在当地几乎升不过地平线之上,若要设置太阳板就必须垂直摆放。
Astrobotic月表系统主任普罗文札诺(Mike Provenzano)说,Astrobotic太阳能板高18米,在电缆连接下绵延好几公里。太阳能阵列将固定车辆上,如此一来就能随车移动到不同地点。
●没有车顶的月球车须耐低温能自动操作
为了执行科学探索任务,NASA委托业界研发一款两人座的未加压月球探测车,也就是少了车顶的“敞篷”探测车,期望能在2028年前准备就绪。
跟阿波罗(Apollo)任务月球探测车不同的是,它将必须具备没有太空人也能自动操作的能力。这代表探测车必须有能耐在月球摄氏负170度的严寒夜晚熬过两周的时间。
许多公司已开始着手研发。洛克希德马丁已与通用汽车(General Motors)合作,侧重通用在电动车与越野车上的专业知识。
●居住舱五脏俱全可充气具移动性
最后,登月人员需要有个地方让他们脱下安全装备、打电话回家报平安。
NASA已授予德州3D打印公司Icon价值5720万美元的合约,研发在月球建造马路、跑道还有房屋所需的科技。这背后构想是利用月球土壤当作建材。
然而,洛克希德马丁等其他企业则在发展充气居住舱的概念。充气居住舱内将有卧房、厨房与摆放科学仪器的房间,且整个舱都架在支架上,具备可移动的机动性。
而美国阿提米丝重返月球计划,其实是一个更远大计划的跳板:协助NASA至更遥远的火星执行任务。
洛克希德马丁月球探索活动(Lunar Exploration Campaign)副总裁希尔曼(Kirk Shireman)说:“无论我们花多少经费研发种种系统给月球任务使用,我们都希望相同的系统能应用在火星任务上。”