中国许多地方的政府正处于破产边缘。一些城市降低了公务员工资。有些城市削减医保福利的做法引发了街头抗议。
虽然存在通过中央政府提供紧急财政援助让城市走出严重预算问题的可能性，但中国一直没有使用在其他国家显而易见的财政收入选项：房地产税。
中国的土地归政府所有，地方政府基本上不利用房产税的方式支持学校等社会服务项目。城市的财政收入主要来自把土地的开发权通过长期合约卖给房地产开发商，但卖地收入在过去一年里已大幅减少。
上个月，在经过了10万名工作人员长达10年的努力之后，中央政府表示，终于弄清楚了一个问题：国内的7.9亿套公寓和其他房地产归谁所有。这意味着政府可以启动一个全国性的房地产征税制度了。但估计他们不会很快这样做。征收房产税的障碍包括技术上的（会相当复杂）、经济上的（会在房地产市场脆弱的时候给房主带来损失）和政治上的（会令拥有多套房地产的政府官员曝光）。
征收房地产税并不是一个新想法。在很多方面算是中国最高决策机构的中共中央委员会早在2003年就作出决定：“条件具备时对不动产开征统一规范的物业税。”
许多经济学家支持征收房地产税，其中具有代表性的人物是曾任财政部长、现已退休的楼继伟，他在中国技术官僚中仍然享有知识领袖的地位。“房地产税是最适合作为地方税的税种，在经济转为正常增长后应尽快开展试点，”他在今年2月写道。
在20世纪40年代到60年代，共产主义中国的创始人毛泽东将土地从富裕家庭手中夺走（办法包括将土地拥有者大批杀死），将其所有权交给国家。自20世纪80年代以来，地方政府主要靠将大片土地出租给开发商来维持道路建设、学校运行和其他活动的支出。
直到去年，出售土地租约的收入曾占中国经济总量的7%。相比之下，经济合作与发展组织的38个工业化民主国家的房地产税收在经济总量中占比的平均值是1.9%。
美国尤其依赖房地产税。美国地方政府每年征收的房地产税占国内生产总值的3%，这些税收的大部分用于公立学校的开支。
对于中国来说，地方政府用出租土地的方法筹集资金曾在很长一段时间里运作良好。但房地产市场的缓慢崩溃已导致几十家开发商债券违约，令它们尚未完工的公寓项目难以为继，更不用说为新项目购买土地使用权了。
过去几十年的土地财政让中国一直保持着较低的其他税收。尽管自称社会主义国家，但中国几乎不对投资收益、遗产或个人财富征税。除了向开发商出租土地，中央和地方政府的收入也依赖累退税收组合，包括高额的销售税、所得税和商业税。
什么原因让中国不征收房地产税？
公众对房地产税强烈抵制。公寓业主认为，房地产税应该是开发商的责任，开发商为了在土地上盖楼已经向政府缴纳了一大笔钱。
“一个普遍的抱怨是，‘我们已经为买房子花了那么多钱，再让我们缴纳房产税，没门儿，’”杜克大学法学教授乔仕彤说。
另一个困难是，负责制定房地产税的地方官员们将产生很多损失。干公务员这行的一个好处是，有机会花很少的钱或根本不花钱得到公寓，尤其是在20世纪90年代。
一些大城市一套公寓的售价高达上千万元人民币，而市政府高级官员的年收入只有二三十万元，如果对房地产征收1%的税，那将占掉他们一年的全部收入。征收房地产税还会将投机土地的官员的财富公之于众。
引入房地产税还可能会压低房价，目前所有的房地产项目都处于疲软状态，除几个大城市外。许多房主已担心他们的公寓会赔钱。
“小城市为平衡预算赤字，更需要征收房产税，但小城市的房地产市场不如大城市的那么强劲，”上海高级金融学院教授朱宁说。
中国为开征房地产税能做些什么？
中央政府去年曾研究过是否对中国最大、最豪华的公寓和住宅征收“豪宅税”的问题，两名熟悉中国经济政策制定的人士说，由于没有公开讨论这个问题的授权，他们要求不具名。
但由于担心可能损害房地产市场本已脆弱的信心，豪宅税的问题未能取得进展，这两名人士说。
乔仕彤等海外专家建议的一个长远解决办法是，要求公寓业主在建公寓的原始土地租约到期后开始缴纳房产税。
一些毛泽东去世后不久出售的土地租约只有20年的使用时间，其使用权已经到期。
但更近的住宅用地租约有70年的使用时间。等几十年后才对许多公寓征收房产税不能帮助中国应对当前的财政危机。
曾在财政部的一个研究所担任所长、目前仍为财政部顾问的贾康说，完成不动产登记制度意味着中国仍在朝着有朝一日征收不动产税的方向迈进。
“不动产统一登记是优化房地产市场管理的最基本前提，”他说。“这也将在支持未来的房地产税方面发挥作用。”
