纽约时报专栏作家克鲁曼。(路透)
最近中国经济步履蹒跚，一些人怀疑，中国可能步上日本的后尘。真是如此吗？2008年诺贝尔经济学奖得主克鲁曼认为“或许不会”，因为日本经济其实没有众人想像那么糟，但中国经济会比日本糟。
盛行说法是，日本在1980年代末经历一波股市和房地产荣景，但泡沫最终爆掉了。时至今日，东京日经225股价指数现在的价位仍远低于1989年攀抵的颠峰水准。当年泡沫爆裂后，留下一堆问题银行和企业债务烂摊，导致经济停滞一世代。
人口老化夸大了日本经济疲态
克鲁曼指出，这种说法有几分事实，但却未考量到日本经济运势相对式微的最重要因素：人口结构。低生育率加上不愿接受移民，导致日本工作年龄人口从1990年代中期以降就快速走下坡。当时日本避免经济规模萎缩的唯一方式，是每名劳工的产出成长必须大幅领先其他大型经济体才行，但其实并没有。
不过，若把人口结构因素纳入考量，日本这些年来的经济表现其实并不算太差劲。经人口因素调整后，日本已获致可观的经济成长：自1994年以来，每名工作年龄成年人的人均实质所得成长45%。尽管美国表现更好，但这个事实与日本经济长期停滞的说法格格不入。
况且，要管理一个工作年龄人口持续萎缩的经济，非常困难，因为人口低成长往往导致投资疲软，也就难以维系充分就业，形成所谓的“长期停滞”。
然而，日本并未陷入这样的困境。克鲁曼说，事实上，日本避开了大规模失业，或任何大规模苦难。以壮年劳工受雇比率来看，日本这项指针的百分比率仍高，事实上，还一直比美国高呢。
年轻人呢？日本年轻人（15~24岁）失业率在1990年代的确攀升，但那股上升趋势后来已逆转。
所以，日本在后泡沫时期的经济表现其实“相当良好”，尽管就业一部分是靠庞大的赤字支出撑起，导致日本债台高筑，但众人警告数十年的日本债务危机从未成真。从一些方面来看，克鲁曼认为，日本经济不仅不是令人引以为戒的“警惕故事”，反而可视为某种“模范”——示范如何在因应棘手人口挑战的同时，仍能维持经济繁荣与社会稳定。
以上这些都难以量化，但据许多人观察，日本社会的活力和创造力远超出外界想像。经济学家兼财经部落客Noah Smith就形容，东京有如“新的巴黎”。克鲁曼曾在当地人导览下游访东京，亲身感受到那城市的活力十足，显示所谓“日本是老态龙钟、停滞不前的社会”，是错误的刻板印象。
所以，回到最初问题：中国会是下一个日本吗？
2023年的中国 vs.1990年的日本
克鲁曼说，现在的中国跟1990年的日本相比，确实有一些明显相似处。例如，中国经济极其失衡，消费者需求太低，只靠肥硕的不动产业支撑，工作年龄人口也日益萎缩。
但有别于1990年的日本，现在的中国经济，大致而言，离“走在科技最尖端”还差得远，所以生产力快速成长的展望虽然较佳，尾随其他许多新兴经济体掉入“中等收入陷阱”——快速成长到某个时点，就变得停滞不前——顾虑却日增。
倘若中国正走向经济减速的未来，那么，有个耐人寻味的问题：中国能否拷贝日本的社会凝聚力——维持脚步放缓的经济成长，同时避免民众大规模受苦或社会动荡。克鲁曼怀疑，这么一个朝令夕改的极权政权，能拷贝日本的成功经验吗？现在，中国年轻人的失业率，已经比日本任何时候都高出甚多了。
结论：中国不可能变成下一个日本，就经济而论，表现也许会更差。
