一位南非矿业资深人士希望他的公司能借助两个石膏废料堆，成为世界上最大、成本最低的稀土氧化物生产商之一。目前稀土的开采和提炼主要由中国控制。
新冠疫情来袭的不久之前，南非矿业资深人士George Bennett遇到出价购买两个石膏废料堆的机会。这两个废料堆是靠近莫桑比克边境的一个小镇数十年磷矿开采活动遗留的产物。
Bennett在其职业生涯中打造过20多个采矿项目，但这个项目真的让他眼前一亮。对他采集的样本进行的分析显示，这些废料堆中蕴藏着宝藏——高度富集的稀土矿物。稀土矿物用于制造永磁铁，后者用于为海上风力涡轮机和电动汽车提供动力。
稀土矿物实际上并不那么罕见，但很少能找到富集程度足够高的稀土矿物，因此，开采稀土矿物在经济上一般并不划算。地面上有大量稀土矿物的情况就更难得一见了。新的稀土矿物来源具有非常高的价值，因为稀土的开采和提炼目前主要由中国控制，中国正寻求通过禁止稀土加工技术的出口来保持这种主导地位。
据身为Rainbow Rare Earths首席执行官的Bennett称，该公司有可能成为能源转型相关关键材料的一大非中国来源。Rainbow Rare Earths于2017年在伦敦上市。他说，该公司预计，这两个南非的废料堆料将产生超过10亿美元的净现值。
Rainbow Rare Earths将从其南非法拉博鲁瓦项目的废矿中生产分离稀土氧化物。图片来源：RAINBOW RARE EARTHS
Rainbow Rare Earths公司位于南非法拉博尔瓦的试验工厂生产的混合稀土硫酸盐。图片来源：RAINBOW RARE EARTHS
美国政府支持的关键矿物投资公司Techmet的首席执行官Brian Menell说：“稀土项目有很多……但Rainbow在经济性、环境以及与（南非）项目相关的碳足迹方面都是独一无二的。我们认为它可以成为世界上最大、成本最低的稀土氧化物生产商之一。”Techmet不久前向Rainbow投资了5,000万美元。
采矿业务成本高昂，政治性强，往往需要数年时间才能起步，尤其是政府会在不同的选举周期改变其矿业政策。
Rainbow就曾经历过这些困难。该公司在布隆迪的采矿项目一直在生产稀土，并从2017年开始向中国买家出售稀土。Bennett称，当地政府于2021年停止了该国的所有采矿活动，以重新谈判采矿法规和特许开采权利金，因此该公司的这些业务都被叫停。
幸运的是，Rainbow在南非的Phalaborwa项目实际上并不涉及任何采掘作业。两堆磷石膏废弃物堆在地表，并且已经过“裂解”——这是一种将开采的材料粉碎并用热和酸进一步处理的过程，提高了稀土浓度，从而减少了Rainbow需要做的选矿工作。
南非Rainbow Rare Earths公司法拉博尔瓦项目的磷石膏堆。图片来源：RAINBOW RARE EARTHS
Bennett说：“我们没有开采成本，不需要破碎、研磨和浮选。我看到了这些优势，这将是一个低资本密集、低运营成本的环境项目。”他说，目标是从2026年开始选矿，预计该项目将有大约14年的生产寿命。
Liberum的矿业分析师Yuen Low说：“因为他们不需要进行开采，所以从理论上讲，他们的成本应该具有竞争力。”他还表示，Rainbow可以通过进一步加工其产品创造更多价值。
目前，Rainbow的生产性试验生产出了被称为稀土碳酸盐的低价值稀土混合物，这种混合物必须进一步分离成用于制造永久磁铁的单个矿物。
混合稀土碳酸盐正运往K-Tech位于佛罗里达州莱克兰的后端加工厂，以分离成稀土氧化物。图片来源：RAINBOW RARE EARTHS
不过，Rainbow目前正在与总部位于佛罗里达州莱克兰的化学技术公司K-Tech合作，研究一种将稀土进一步加工成更有价值的稀土氧化物的新方法。该公司正在测试一种更快、更环保的方法，即连续离子色谱法；这种方法已被用于摄影领域。Bennett希望最迟今年3月底开始与K-Tech合作试生产稀土氧化物。
Rainbow还在巴西开发另一个更大的生产基地。去年7月，该公司与佛罗里达州坦帕市的化肥生产商The Mosaic Company签订了一项协议，标的是米纳斯吉拉斯州的乌贝拉巴地区一座几乎相同的磷石膏堆。Liberum的Low说：“乌贝拉巴的规模可能大很多，周期也会长得多。”Rainbow还在与摩洛哥的OCP合作，研究后者的废渣是否也可用于生产稀土；OCP是世界第一大磷矿公司。
据分析师称，世界上磷石膏矿寥寥无几，因为它基本上是一些大型磷酸盐矿的废料。Hallgarten& Co.矿业策略师Christopher Ecclestone表示，作为一家努力从石膏废料中回收大量稀土的上市公司，Rainbow绝对是独一无二的。
Bennett认为，Rainbow相对较低的生产成本可能会使其在与西方对手的竞争中占据上风。
过去一年，竞争对手MP Materials和Lynas Rare Earths的股价分别下跌了40%和26%，因需求下降和中国增产冲击了稀土价格。例如，用于永久磁铁的稀土氧化钕自2022年2月以来价格锐减70%。关于稀土价格是否已经见底的争论犹在，但人们普遍认为，对稀土氧化物的需求会上升。大宗商品数据公司阿格斯(Argus Media)预测，未来10年稀土氧化物的需求将较目前水平增长40%。
阿格斯有色金属定价主管Ellie Saklatvala说：“从长远来看，我们预计价格会回升并走高，因为在能源转型过程中，全球需求将会攀升，但近期的情绪仍然是看跌的。”
“对于任何新兴稀土供应商来说，价格波动是风险程度远超其他的因素之一，他们对自己未来的收益和利润率几乎没有可预见性，这也会阻碍融资。”
