天文学家在银河系中央发现绰号为“老烟枪”的新型恒星。(University of Hertfordshire)
天文学家在1月26日宣布，他们发现一种隐藏在银河系中心的巨大的新型老年恒星。这种前所未见的古老红巨星被昵称为“老烟枪”（old smoker），因为它们会喷出一团一团的烟。
英国赫特福德大学（University of Hertfordshire）在新闻稿中指出，由该校天体物理学教授卢卡斯（Philip Lucas）所主导的国际研究团队发现，这种恒星存在于银河系中心，它们可以安静地待上几十年，慢慢地黯淡到几乎看不见，然后突然喷出一团团的烟。
卢卡斯告诉法新社说，科学家先前从未在红巨星中见过这种奇特的行为。“这项新发现令人惊讶的是，我们看到恒星待在那里，什么事都不做。”
接着，这些恒星突然黯淡40至100倍，有时候黯淡到望远镜借由红外光也难以捕捉它们。但几年后，它们似乎会无预警地恢复先前的亮度。
卢卡斯说，依据已知的资料判断，这是恒星喷出烟雾的情况，但其原因不得而知。这些恒星喷出的烟雾暂时遮蔽它们，让人们难以看到。
在历经10年的研究过程中，来自英国、智利、韩国、巴西、德国和意大利的研究人员借由位于智利的可见光和红外巡天望远镜（Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy）观测大约10亿颗恒星，最终获得了这项具有开创性的发现。
他们也发现了32颗相当罕见、刚诞生的恒星，称为原恒星（protostar）。它们会在几个月、几年或几十年的时间里经历大爆炸，这是新的恒星系统形成的一部分。
这是被称为原恒星的新生恒星。(University of Hertfordshire)
大多数新发现的恒星都隐藏在银河系内的大量尘埃和气体之中，无法用可见光观测，但红外光可以穿透它们，因而让科学家首次找到它们。
卢卡斯表示，在他们观测的众多恒星中，大约三分之二是很容易归类为不同类型的恒星，剩下的比较难分类，所以他们使用欧洲南方天文台（European Southern Observatory）的甚大望远镜（Very Large Telescope）来取得剩余恒星的个别光谱。
光谱能让研究人员知道在不同波长下能看到多少光，从而更好地判断他们看到的是什么物体。
研究人员说，他们本次的发现可能改变人类对元素如何在太空中分布的认知，诚如卢卡斯所解释的。
卢卡斯说：“从古老恒星中射出的物质在元素的生命周期中扮演关键角色，有助于形成下一代的恒星和行星。”
在这项研究中，研究人员发现至少21颗被称为“老烟枪”的恒星，它们的亮度在10年的研究期间发生过难以捉摸的变化。
研究人员将7颗这种恒星的光谱与先前的资料比对，进而断定它们实际上是新型的红巨星。
上述研究成果于1月26日发表在英国《王家天文学会月刊》（Monthly Notices of the Royal Astronomical Society）上。
