2023年5月31日，智利国家渔业和水产养殖局的一名员工在海滩上捕捉一只感染禽流感的海狮。
新的研究表明，H5N1禽流感的相关毒株（亚型进化株2.3.4.4b）于2022年在养殖水貂中引起了疫情，并通过空气传播感染了一些雪貂，这是H5N1病毒株首次被证明具有空气传播的能力。研究人员担忧，这可能增加H5N1对人类的风险。
这项新研究于5月15日发表在《自然-通讯》（Nature Communications）科学期刊上，领导这项研究的宾夕法尼亚州立大学的研究人员表示，研究结果表明这些病毒正在进化以感染哺乳动物，这可能对人类构成威胁。
3月份，美国首次在奶牛中发现高致病性H5N1禽流感，到5月份已有9个州报告疫情。目前，尚不清楚H5N1在奶牛之间的传播方式。
宾夕法尼亚州立大学兽医和生物医学科学副教授、新论文的通讯作者特洛伊·萨顿（Troy Sutton）表示，虽然没有证据表明目前影响奶牛的H5N1病毒株能够通过空气传播，但研究表明，该病毒家族的一个成员已经进化出了一定程度的空气传播能力。
2022年10月，西班牙的一个水貂养殖场爆发禽流感，导致水貂患上重病，该病毒似乎在水貂之间传播，而不仅仅是在鸟类和水貂之间传播。
由于水貂H5N1疫情得到控制，不易获得其病毒样本，研究人员利用反向遗传学生成了与感染水貂的病毒样本相似的病毒样本。该病毒有多种突变，包括已知有助于适应哺乳动物的突变（T271A），以及其它几种功能尚不清楚的突变。
研究人员随后用病毒样本感染了12只雪貂，每只受感染的雪貂与一只未受感染的雪貂配对，其中四只雪貂相互直接接触，另外八只放在特殊的笼子里，禁止两只雪貂直接接触，同时它们可以共享空域。
该研究的空气传播部分分两个阶段进行，每个阶段有四只受感染的雪貂。放置在与受感染雪貂共享空域的特殊笼子中的八只未感染雪貂中，有三只被病毒感染。第一轮研究中有两只感染，第二轮研究中有一只，这意味着病毒的空气传播效率为37.5%。
研究人员还对不带T271A突变的病毒样本进行了平行研究，发现缺乏这种突变的病毒致命性较低，空气传播能力也较弱。
雪貂被视为分析病毒如何影响人类的重要动物模型，因为雪貂的呼吸道在病毒感染和传播的易感性方面与人类很相似。
研究小组还发现，该病毒的感染剂量较低，这意味着即使少量的病毒也会引起感染。
“这些发现表明PB2 T271A突变正在增强病毒的复制，从而促进雪貂的毒力和传播力”，萨顿说，“了解这种突变所起的作用意味着我们可以对它或当前流行的H5N1毒株中出现的类似突变进行监测。”
此外，他说，研究小组在水貂病毒中观察到的传播率低于大流行性流感病毒的典型传播率。但它确实比旧H5N1毒株的传播性更强。
研究人员还指出，所研究的雪貂没有接触过任何其它流感病毒，而大多数人类都曾接触过其它流感病毒，人类可能对H5N1流感病毒有一定的交叉保护。
然而，科学家警告说，H5N1病毒直接接触和空气传播感染的证据被发现，这一事实表明该病毒构成“重大的大流行威胁”。
本月初的另一项研究发现，猪非常容易感染H5N1变种，猪感染的病毒发生一些突变，有助于其在哺乳动物之间传播，这加剧了人们对该病毒将在人类之间传播力更强的担忧。
