极乐鸟以雄性独特的求偶表演而闻名,在求偶的季节,它们会展开翅膀,挡在雌性的前面,不停展示自己,就像是影视作品中的流氓欺负弱女子一样。
很多人可能认为,雄性极乐鸟是在用舞姿来迷倒雌性,但有研究发现,它们其实是在调整角度来让自己的羽毛看起来更黑。
这种鸟的羽毛是目前自然界寻找到的最黑物质,它们如何实现这种黑,以及这种黑到底为何进化的都相当有趣。
极乐鸟的羽毛到底有多黑?
“黑”指的是材料对可见光的吸收情况,它吸收了越多可见光,我们看起来就会越黑。
我们平时使用的黑色颜料最多可吸收约97.5%的可见光,不过通过改变黑色表面的结构,可以更好的吸收可见光,那些得到应用的超黑表面通常可吸收直接照射到其上的99.6%的可见光。
极乐鸟的羽毛可吸收99.95%的可见光,如果你看它们的角度合适的话,它们看起来会像是一个黑色空洞一样。
不过,这羽毛并不是已知最黑的材料,人类目前打造出最黑材料的极限能够吸收99.96%的可见光,这种材料叫作Vantablack。
这种羽毛的黑如何实现?
颜色有结构颜色和真实颜色之分,我们平时看到那些拥有炫彩甲壳的昆虫,它们身上的五颜六色通常就是材料结构造成的。
黑色也是一样的,它可以是物质本身吸收光从而变得很黑,也可以通过结构来吸收更多的光线,从而看起来很黑。
对于生物而言,通常是通过黑色素沉淀来让自己看起来更黑,但是色素所能达到的黑非常有限,所以雄性极乐鸟羽毛的黑也是通过材料结构实现的。
实际上,我们前面提到最黑材料Vantablack,也是一种结构色,而且与极乐鸟的羽毛的微观结构有很多相似之处。
一支典型的鸟类羽毛由一系列位于同一平面内的扁平分枝组成,中央一个粗的羽轴,上面布满了更小的羽枝,然后羽枝上又有更小的羽小枝——这些羽小枝有助于将羽毛编织成扁平的反射结构。
在电子显微镜下,普通黑色羽毛和极乐鸟的超黑羽毛在结构上是一样的,只有当检测更微小的结构细节时,才能发现不同。
上图左边这个就是普通黑色羽毛,它像巨大的棕榈叶一样,而极乐鸟的超黑羽毛看起来则像杉树叶一样——微羽毛的结构非常密集(这增加了表面积)且弯曲。
当光照射在超黑羽毛上时,光子就会散落在内部,无法逃脱,弯曲密集的结构有助于困住光子。
一旦光子被困在那里,它就会在这个弯曲的微羽毛中不停反弹,每次反弹都会减少光子的能量,直到光子完全消失。
这就是为什么雄性极乐鸟的羽毛看起来如此之黑,不过极乐鸟不是唯一利用结构色来让自己变得更黑的动物,已知至少还有金裳凤蝶和西非加蓬蝰蛇。
不过,所有这些动物变黑的材料结构都是不同的,雄性极乐鸟在变黑这点上,结构优于其它动物,所以它最黑。
为什么极乐鸟要这么黑?
实际上,这些动物不仅变黑的结构有所不同,它们变黑的目的也是不同的,金裳凤蝶变黑的目的是为了更好地收集太阳辐射,蝰蛇则将其用于伪装。
而我们的主角——极乐鸟是为了吸引异性。
关于极乐鸟是最黑的动物,相关研究是在2018年发表的,研究人员也同时解释了他们变黑的选择压力——就是雌性的性选择。
我们开头提到过,雄性极乐鸟在求偶时的舞蹈是为了让自己看起来更黑,这是因为结构色的方向性很强,只有在特定的方向才能达到最好的效果。
至于为什么要展示自己的黑?
研究人员认为,黑确实没啥好展示的,极乐鸟的目的为了用黑来突出它们胸前那片色彩鲜艳的羽毛斑块。
脊椎动物拥有色彩校正机制,这种机制让我们在不同光线下也可以看到相同的颜色。
举个例子,一个红色的苹果,你在太阳光下看它是红色的,在阴暗的角落看起来也会是红色的,而实际上在不同环境中苹果反射光的波长是不一样的,我们正是通过色彩校正机制才看到一样的颜色。
然而,这种机制也会造成一些感觉或认知偏差,也就是会产生视错觉,例如当我们看到一个黑色的东西时,我们的感知就非常容易夸大它相邻色块的亮度。
极乐鸟其实拥有两种黑色羽毛,一种就是普通的黑色羽毛,位于它们的背部,还有一种就是那些超黑的羽毛,全部位于它们彩色斑块边上。
所以,即便性选择造就了这种自然界的最黑物质现在还只是一个推测,但它是有一定道理的。
极乐鸟通过让这些羽毛变得足够黑,能够更好得展示,得到雌性青睐,而当这些拥有更黑羽毛的雄性更有机会传承基因时,这些羽毛变得越来越黑。
图:左边是普通黑色羽毛,右边是结构色超黑羽毛,涂上薄涂层后,超黑羽毛依然是黑色
最后
这种超黑材料的研究具有一定意义的,因为一些科技领域需要应用到这些材料,比如望远镜、太阳能电池板等就需要用到超黑的材料,这样可以更好的捕获光。
虽然,Vantablack是目前已知最黑的材料,但是它的造价非常昂贵,或许通过仿生极乐鸟的超黑羽毛,可以降低成本。
最后还有一点值得一提,如果你平时出门不知道穿什么衣服出门的话,拿酒选择穿黑色的吧,这同样也可以让你容光焕发,就像极乐鸟跳舞时展示的那样。