科学家们探测到两道强大的能量束,从一个遥远星系中的超大质量黑洞向相反方向射出,这是迄今为止观测到的最大此类喷流,直径约为我们银河系直径的140倍。
黑洞以极高速度将物质喷射向太空。示意图。
据路透社报导,这个黑洞位于距离地球约75亿光年的星系中心。光年是光一年传播的距离,约为5.9兆英里(9.5兆公里)。
黑洞是极其密集的天体,其引力是如此之大,甚至连光都无法逃脱。大多数星系,包括银河系,核心都有一个大黑洞。这些黑洞在吞噬气体、尘埃和因其巨大引力而坠入其中的恒星时,会从两极向太空喷射高能粒子和磁场。
在这项新研究中,科学家使用位于荷兰的LOFAR(低频阵列)无线电望远镜(天线网络),记录下两个喷流结构从一端延伸到另一端,长达2,300万光年。
这些超高温喷流由称为电子和正电子的亚原子粒子以及磁场组成,以接近光速的速度移动。
研究人员用古希腊神话中的巨人——“波尔费里翁”(Porphyrion)为这两个喷流命名。“波尔费里翁”的长度比之前的喷流纪录保持者长30%左右。
“普遍的理解是,当磁化物质落入旋转的黑洞时,就会形成喷流。”英国赫特福德大学的天体物理学家、该研究的共同作者马丁‧哈德卡斯尔(Martin Hardcastle)说,“它们需要由持续不断流入黑洞的物质来维持,大约是每年一个太阳质量(太阳的质量)的物质。”
这些肉眼看不见的喷流一开始很小,但会随着时间增长。
“我们早就知道黑洞可以产生这些喷流。”哈德卡斯尔说,“但有趣的是,要产生这样大的结构,喷流必须持续很长时间——大约十亿年。”
“波尔费里翁”喷流远远超出母星系,能量输出相当于数兆颗像太阳一样的恒星。
哈德卡斯尔表示,这些喷流可能会加热星际空间中的气体,从而抑制新星的形成,因为新星需要冷却的气体云,并可能对可居住的行星造成损害。
研究人员指出,银河系的超大质量黑洞目前处于静止状态,不存在这样的喷流。