太平洋法律协会创办人布莱德(Brad Dacus),在庆祝诉讼胜利的晚宴上发言。(太平洋法律协会提供)
旧金山联邦陪审团近日裁决,6名前湾区捷运员工,因拒打COVID-19疫苗遭解雇,每人将获赔超过百万美元。侨领李少敏表示,这是美国民主制度和自由的胜利,具示范意义。
2021年10月,湾区捷运(BART)董事会,发布了“COVID-19疫苗接种政策”,要求所有员工都必须接种该病毒疫苗,但允许一些例外情况,包括宗教豁免。但在2022年10月提起的集体诉讼中,员工表示,湾区捷运批准了疫苗的宗教豁免,但当他们拒绝接种疫苗时,他们被解雇了。
太平洋法律协会(Pacific Justice Institute, PJI),为前捷运员工提供法律援助。
根据法律协会提交的诉讼文件,2021年10月14日至2022年2月16日期间,湾区捷运约179名员工申请宗教豁免,其中70人获得批准。然而,这些获准的员工,并未获得如调职、远程办公,或定期检测等便利措施。
法律协会发布新闻稿表示,经过10月18日和19日的讨论,八人陪审团首先裁定,湾区捷运未能证明拒绝豁免会造成实际困难,并确认所有员工已成功证明,其信仰与疫苗政策存在冲突。
随后,陪审团接受原告经济专家的工资损失计算,并在此基础上,为每位原告额外增加100万美元赔偿,最终判决旧金山湾区捷运局,需向6名前员工,每人赔偿超过100万美元,总计约780万美元。
太平洋法律协会湾区主席,李少敏表示,此案堪称法律界的“地震”,并将对协会在全美代理的数百名被拒宗教豁免的员工,及众多待审案件产生重大影响。他希望此案能加强美国的信仰自由。
他分析此次胜诉的原因时表示,湾区捷运无法证明,拒绝豁免会带来“无法承受的困难”,也未尝试其它安排方式,如调岗或停薪留职等,而是直接解雇员工,其中一位已服务超过30年,另一位则在工伤休假期间遭辞退。而我们却证明了这些员工是,基于宗教信仰而拒绝疫苗令的。
他表示,这次选择在联邦法庭提诉是胜诉的关键,因为案件涉及联邦《第一修正案》所保障的信仰与宗教自由。案件由八人陪审团审理,需全体一致通过才能定案;若有一人不同意则须重审。此次以8比0全票通过,他认为,这次胜诉离不开陪审团的支持。
李少敏认为,在独裁国家,法官听命于当权者,案件审理结果只有一个。而美国的优势在于,拥有民主的陪审团制度,能客观反映案情,并保障人民的参与,充分展现了美国的核心价值观。
太平洋法律协会为非营利501(c)(3)组织,在全美拥有数百位律师,致力于维护宗教自由、家长权利及公民自由,并免费协助客户处理法律问题。◇