熊在冬眠期间，数个月不进食、几乎不活动，体温也大幅下降。如果是人类的话，在这种情况下肌肉会明显萎缩，但熊即使刚从冬眠中醒来，也能立即活动。日本北海道大学和广岛大学等研究团队最新的研究揭开了熊和仓鼠等冬眠动物，即便经过漫长的冬眠期，肌肉不衰弱的部分机制。
根据UHB北海道文化放送今天（28日）报道，研究团队锁定形成肌肉的“干细胞（卫星细胞）”上。研究发现，仓鼠等冬眠动物的细胞与其他哺乳类不同，即使在低温下也能存活。进一步观察发现，这些细胞中负责肌肉形成的基因群被大幅抑制。在故意伤害肌肉的实验中，也确认其修复速度明显延迟。通常干细胞在肌肉受损时会被激活以再生新肌肉，但冬眠动物的干细胞虽然能在极低温下存活，但肌肉的发炎与再生反应却被刻意抑制。
因此，研究团队认为，冬眠动物的细胞具有“虽可维持运作但将消耗高能量的修复工作延后”的省能策略。换句话说，冬眠动物在干细胞层面具备一种冬眠模式。研究团队将进一步解析，冬眠期间抑制肌肉再生的分子机制，目标是建立可以人工诱导与控制冬眠状态的基础知识。此研究未来可望应用于防止卧床者肌力下降的治疗方法，以及长期保存器官的技术等领域。
