2002年3月11日《南风窗》发表记者赵世龙的一篇题为“为了三峡大坝不留陷患”的报导，报导描述记者在三峡大坝施工现场看到的情况：“记者走上补缝槽几层，只见大坝壁上从上到下有条条裂痕，缝宽可以插入成年人手掌。经询问施工工人，这些都是发现后正待处理的裂缝，……”
“在‘绿色蜈蚣’的顶端，是巨大的中层泄洪孔，这里搭建了脚手架平台走道，这正处于大坝的中间部位，可以看到大坝从顶端沿坝体向下凿出来的条条补缝。工人说，那些已经经过处理了。一名施工员告诉记者，出现裂缝的原因是，原来每个（浇筑）工段与工段间的隔板材料出了点问题，可能下面的基础还出了点问题……”。
《南风窗》发表记者赵世龙揭露三峡大坝出现裂缝，大坝上绿色网罩住的地方都是裂缝修补处。（网络截屏）
赵世龙关于三峡大坝出现裂缝的报导打破了新华社对于三峡工程报导的新闻垄断。
于是别的媒体和别的记者也想通过各种渠道采访相关人员，寻求真相。一时中宣部和三峡集团对三峡大坝工程报导失控，比如张光斗给国务院三峡工程建设委员会副主任郭树言的信也被曝光：“关于三峡工程的质量问题，我们的质量检查报告写得比较客气，主要是怕人家攻我们。质量一般，这要说清楚，不是豆腐渣，但也不是很好。关键是进度赶得太快。”
为什么赵世龙能够获得特别许可进入三峡大坝工地进行采访、摄影？赵世龙事后回忆说：“2002年过年，我正在长沙父母家中过年。还是大年初五，突然一个宜昌的媒体朋友给我打来一个电话，说‘三峡大坝出大事了’。我一再详细追问，她说年三十那天，三峡总公司高层搞了一个与本地媒体和各中央级驻宜新闻单位的团拜会。会上，三峡总公司的领导主动向媒体透露了大坝出现裂缝的事，虽然他们一再声明只是和友好新闻单位内部通报一下，不希望对外传扬，但这位朋友觉得事关重大，偷偷录了音。这之前一直有‘三峡大坝出现了裂缝’的传闻，在此半公开场合得到了证实。她推测三峡总公司高层主动向媒体内部通报此事，可能与刚刚换了几个老总有关，新来者不愿为前面工程将来担黑锅，所以很委婉巧妙地将此消息透露出来。”
新老总不愿将来为前面工程的质量背黑锅，所以委婉巧妙地把工程质量问题透露出来。在中国这个人情社会中，什么样的工程质量问题会让新老总出卖提拔自己的前老总？从这个出卖中可以看出三峡大坝工程质量问题之严重。
根据《李鹏三峡日记》2002年2月20日记载：“晚饭前，看到李伯宁送来的紧急报告，称三峡工程发生了严重的质量事故。去年12月底三峡监理发现上游迎水面出现裂缝39条，下游发现26条。目前长委提出处理的方案是缝内用环氧树脂灌浆，上游贴70厘米宽的橡皮，三峡工程施工单位已做完。李伯宁也认为三峡大坝是重力坝，不会影响大坝的稳定，但可能造成漏水。”可见三峡大坝漏水的问题那时就留下病根。
从李鹏的日记记录和使用的如紧急报告、严重的质量事故等文字来分析，问题相当严重。李伯宁，系国务院三峡工程建设委员会副主任，是李鹏在三峡工程上的左膀右臂，是三峡工程的铁杆主上派。李鹏当时就给国务院三峡工程建设委员会的另一位副主任郭树言打电话询问。郭树言说，裂缝主要发生在（泄洪坝段的）导流底孔上，因为安装闸门，撤开养护帘子过早，由于温差，造成表面裂缝。
第二天，2002年2月21日李鹏打电话给陆佑楣和潘家铮，询问三峡大坝出现裂缝的问题。陆佑楣和潘家铮认为，大坝产生的是表面裂缝，只要加以认真处理，工程安全是有保障的。
之后，张光斗、潘家铮等一大批专家在媒体露面，强调混凝土大坝出现裂缝是正常现象，是大体积混凝土内部和外部的温度差异引起的，并不会影响和降低大坝的安全性。笔者认为，问题不在于，张光斗、潘家铮等一大批专家称混凝土大坝出现裂缝是正常现象，问题在于，后来中共官媒大张旗鼓地报导，在三峡工程右岸大坝的施工过程中，没有出现一条裂缝。这是中共官媒给张光斗、潘家铮这一大批专家一个响亮的耳光。
鲁顺民撰写的《潘家铮传》于2016年出版，里面有一些关于大坝裂缝的信息。其实早在2000年10月就发现泄洪坝段16号坝块上游底孔之间出现裂缝，至12月中旬共发现泄洪坝段5个坝块出现7条裂缝；2001年11月开始，相继发现有新裂缝产生，原有裂缝有所发展，至2002年2月共发现裂缝40条，泄洪坝段共23个坝块，每个坝块均出现1至2条裂缝，个别坝块有3条裂缝。这些裂缝的位置大多在高程45至77米，最高的裂缝上至深孔牛腿根部，最低的裂缝延伸至基岩部位。泄洪16号坝块裂缝最长35米，宽度一般为0.1至0.3毫米，泄洪9号坝块裂缝最宽，为1.25毫米，裂缝深度一般小于2米。根据这些数据，可以判断，这已经不是表面裂缝。
泄洪坝段位于大坝中央，是大坝安全性最薄弱处，这里设23个泄洪深孔，就是2020年夏天洪水期间泄洪的部位。另外还有22个导流底孔和22个泄洪表孔。关于这些质量事故，在事故发生时，三峡总公司陆佑楣并没有马上上报国务院，而是瞒报了一年多。
三峡大坝裂缝出现在泄洪坝段。图为三峡大坝泄洪。(STR/AFP/GettyImages)
三峡大坝泄洪坝段的组成。（图片来源：网络截屏）
2002年2月26日下午由国务院三峡工程建设委员会副主任郭树言在北京主持的一个会议，专门讨论三峡大坝泄洪坝段和永久船闸混凝土裂缝的问题以及对三峡工程工期的影响。
根据鲁顺民撰写的2016年出版的《潘家铮传》，总理朱镕基、副总理吴邦国、全国政协副主席钱正英出席会议，出席会议的还有张光斗、潘家铮、朱伯芳、曹楚生、梁应辰、李伯宁等15位专家。朱镕基在会议结束时指出，知道三峡大坝混凝土的质量问题后，政治局常委都很重视，江泽民做了批示。
朱镕基强调江泽民做了批示，他当然知道三峡大坝混凝土质量问题的严重性，这也是他在退休之后，在《朱镕基讲话实录》中非要把1994年关于三峡工程的讲话公布出来的原因。一旦三峡大坝因质量问题而发生不测事件，朱镕基已经有所交代。
