玻利维亚一名男子10年前在路边捡到幼猫，以为是家猫带回饲养，养了一年却愈看愈不对劲，最后送往动物保育中心。科学家追查多年后发现，这只满身豹斑的“怪猫”竟是科学界前所未知的新物种，也是百年来首度发现的全新猫科动物。
《国家地理》报道，玻利维亚一名男子在大约十年前于森林附近的道路上捡到一只流浪幼猫，他当时以为是某种家猫，所以就带回家养，但养了一年后，越养越不对劲，他才意识到，好像把这只猫送到保育中心安置会比较好。
2016年，在玻利维亚工作的生物学家兼《国家地理》探险家诺加莱斯-阿斯卡伦斯（Paola Nogales-Ascarrunz）接到当地一间野生动物保育中心打来的电话，这间中心说他们刚收到一只“怪猫”（a weird cat）。
诺加莱斯-阿斯卡伦斯一看到这只“怪猫”的照片就来了兴趣，这只猫脸小小的、皱皱的；耳朵又短又圆；还有长长的胡须；体型比一般家猫还小，身长约45公分；但最特别的是，它全身布满了像豹一样的斑点。随后，诺加莱斯-阿斯卡伦斯亲自到这间动保中心探望“怪猫”。
诺加莱斯-阿斯卡伦斯说自己当时看到“怪猫”本尊时，沉迷的难以自拔，“我拍了一百张照片。”当时的她还不知道，这只奇特的猫其实藏着一个秘密。
科学界百年来首发现猫科全新物种
根据9月17日刊登于期刊《当代生物学》（Current Biology）的一项研究，这支“怪猫”将成为100多年来发现的，第一个猫科动物新物种。简而言之，这只猫，是科学界前所未知的全新物种。
其实10年前的诺加莱斯-阿斯卡伦斯认为，这只不同寻常的猫属于小斑虎猫（Leopardus tigrinus），大多存在于中美洲和南美洲，也包括玻利维亚。但2019年，她在制作一份关于玻利维亚猫科物种的小册子时，又发现“怪猫”跟小斑虎猫长的不一样，怪猫身上的斑纹比小斑虎猫的斑纹大多了。
又过了几年，诺加莱斯－阿斯卡伦兹的基因分析能力，才提升到足以准确研究这只神秘猫科动物基因组的程度。她随后与研究团队确认了，这只“怪猫”在猫科动物演化树上独一无二的位置。
研究人员在论文中提议，这种猫应命名为“Leopardus tilcayo”，以当地居民对它的称呼“tilcayo”为名。
目前，科学家只能确定，蒂尔卡约虎猫（L. tilcayo）生活在玻利维亚的永加斯森林生态区，这个地区位于安地斯山脉东侧山坡。然而，这些猫吃什么、会被哪些动物捕食、如何繁殖，以及日常生活中的许多其他面向，至今仍充满谜团。
诺加莱斯－阿斯卡伦兹表示，这种动物被列为易危物种，但由于数量稀少，它们可能很快就会被认定面临“严重得多的”灭绝风险。
期刊《当代生物学》9月17日刊登一项研究，指出蒂尔卡约虎猫（L. tilcayo）是100多年来发现的第一个猫科动物新物种。（取自X@interaksyon）
2.3公斤野猫竟躲过科学界百年
这项发现意义重大，不只是因为它是自1923年发现乌拉圭潘帕斯猫（Uruguayan pampas cat）以来，首个新发现的猫科动物物种，研究团队还重新描绘了猫科动物的演化树，显示其分支比过去认为的多得多
科学家宣布发现新物种已是司空见惯的事，但相关研究大多是发现新昆虫、微生物和其他小型生物，毕竟它们容易藏匿、难以寻找，而且往往不在我们的理解范围之内，但一只容易被看见、重达约2.3公斤的猫科动物呢？
诺加莱斯－阿斯卡伦兹表示，“即使是在猫科动物中，外面仍有一些尚未被描述、还没有人发现的物种。所以，让我们走出去找到它们，并保护它们。”
