在这篇题为《照片透露权力接班的线索》（Photos From China Offer Scant Clues to a Succession）文章中，该文作者、《纽约时报》北京分社社长万墨柯（Michael Wines）指出，中共十八大接班人产生极为神秘，但人们可以根据照片之类的蛛丝马迹去猜测。
万墨柯在开篇提到，7月14日，中共官方喉舌《人民日报》的头版刊登一张照片，中国分析家从照片中看到，军委主席胡锦涛正在和军方学者们握手，习近平紧跟在身后。排在习近平后面的第三人是中共国务委员刘延东，中共党内位居高位的少数女性之一，有人猜测她将进入实际统治中国的寡头九人政治局常委会。
答案就像有关中共政治局的所有讯息一样，这是一个国家机密。因此热心于政治的人会把《人民日报》这样的照片当成线索，用这些心照不宣的权力排位顺序臆测谁会在胡锦涛、温家宝2012年下台后接掌中国。
斯坦福大学访问学者，研究中共领导层的知名专家爱丽丝·米勒（Alice Miller）接受电话访问说：“中国是一党专制，所有的政治都是密室操作，不需要争取民众的认可，但是你必须活动争取党内各派的支持。”
中国的最高权力来自共产党，其各级党组织凌驾于政府，军队，法院和全国人大。许多中共高官同时兼任党和政府职位，但是重大决策和人士任免都由党的中央委员会，政治局，及最高权力班子政治局常委会拍板，而且通常是在秘密会议中通过，如刚刚召开的六中全会。
多数分析认为，政治局常委会通过协商共识作出决策，作为党总书记的胡锦涛只是在权力相当的九常委中稍佔优势，但胡的权威很大程度上是取决于他是否有能力网罗到支持者，是否能够安排十八大政治局常委会的新人，以及可否摆平党内各派的纷争。
因此，中共每次的换届都被视为衡量中国未来政局的气压计，而2012年十八大的人士变动将非常巨大。
万墨柯还在文章中介绍说，在现任的九名政治局常委中，胡锦涛、温家宝和另外五人因为过了非正式的68岁退休年龄，预计将会退下来。习近平几乎已肯定将会接胡锦涛任国家主席和党总书记，而现负责经济事务的副总理李克强就可能接任总理并任政治局常委。
但即便算了习近平和李克强之后，这个在全球影响力可说仅次于白宫的权力机构至少尚有七个空缺。对于谁来填这七个缺，猜测热烈，但没有人敢说有把握。
中共政治局常委会的人选没有任何资历的规定，一度由人际关系来定。但是研究中共政治局40年的米勒教授说，中共已逐渐为政治局的人选设立规矩，选拔除人际关系或专长，也要看政绩。
例如，照片上与军方学者握手仅排在习近平之后的刘延东，就很少西方人听说过其人。生于1945年的刘延东获得筹办2008年北京奥运的风光角色之前，在党内担任的都是沉闷无光的职务，多数与教育和推动政治和谐有关。她可能会成为首位晋身中共政治局常委会的女性。