地震后救援人员要与时间竞赛，务求在「黄金七十二小时」内把被困伤者救出。但雅安市九成四范围属于山地，「孤岛」宝兴县更是地势崎岖，但救援工作仍以地面为主，车辆不能通行时，救援队伍要徒步龟速前进，而军方派出的直升机主要用作视察灾情和空投小量物资，且出动太迟和规模太小，未有如○八年汶川大地震般出动大批空军加入搜救。舆论批评当局调动失当，应派更多直升机把救援队直接送到偏远灾区。
两直升机遇大雨要折返
官方媒体报道，成都军区前日已有十架直升机抵达灾区，协助搜救及转移灾民，但范围主要为芦山县太平镇、龙门乡等地。至昨日才有共廿多架直升机待命，个别出发前往宝兴县。当局上午称，军方会安排直升机飞往宝兴县重灾区，空投紧急物资。但在昨下午四时四十分，两架原由芦山县出发往宝兴的直升机，因大雨减低能见度无法降落，需要折返。
虽然国家气象局早已预报，雅安地区前晚开始下雨，但有当地网民称，昨日雨势其实不大，批评当局错失最佳救援时机。对于直升机无功而回，有网民质疑解放军「直升机在复杂气候环境下执行任务的训练度是否有点低?」