第一代红旗轿车完全是为中共政治服务的一个怪胎。因品质低劣，提速慢，可靠性差，在其使用过程中经常出现事故，其中一次差点致使访问中国大陆的罗马尼亚总统齐奥塞斯库被摔死，酿成外交事故。
1959年生产的红旗CA72为其最早车型，最初汽车设计理念据说以苏联风格的豪华车为主。
由于第一代红旗轿车市场严重错位，产量很低，前后25年，一共只生产了1,500辆。
手工打造的红旗轿车，缺乏核心的自主技术研发能力以及规模化量产的生产制造体系，品质低劣，提速慢，可靠性差。
红旗的可靠性太差，在使用过程中陆续出现严重的质量问题，这里面还有一些糗事。
据媒体报导，红旗在第一次亮相时就险些出问题：在主席台前搭好一个专门的展台，铺着红地毯，会场内群众被鼓动得情绪高昂，歌声此起彼伏，来自省市的领导也落座，车却迟迟不出现，原来发动机启动马达的齿轮坏了，换上一个齿轮之后，底盘科长刘经传嘱咐司机师傅：一次启动成功，中间不得熄火。就这样，红旗小心翼翼地亮相了，当时的会场一片沸腾。
第一辆红旗在送往北京后，中共国务院副总理、外交部部长陈毅第一个试乘，在北京大街上跑一圈后，陈毅喜形于色，可是到下车时门不知道什么原因打不开了，最后不得不把前挡风玻璃卸下来，陈毅才从前面爬下车来，情形十分尴尬。
令人最紧张的事件发生在上世纪七十年代，罗马尼亚总统齐奥塞斯库访问中国大陆，从八达岭长城返回时，有一段很长的下坡路，半路上司机一踩刹车没有反应，惊出一身冷汗。
算是司机处理得比较冷静，发现前面路边有一堆修路用的石灰，一打方向盘钻到灰堆里，才把车停下来，当时所有的人都吓坏了，差点酿成重大外交事故。
经过对车辆检查，一汽党委书记表示，刹车系统确实存在不稳定的问题，这才免除了那个司机的责任。
中共党媒新华社原国内部编委、知名汽车记者李安定曾表示：“进入80年代，红旗轿车的缺点一一暴露：红旗太重，在国外高速公路上的加速性能太差，眼看后面一辆辆洋车超越而去，驻外大使感到有辱国格;领导人到机场迎接外宾，客人上车走了，主人的红旗却在机场死活发动不起来……”
由于太多的问题，中南海不得不最终放弃红旗轿车。1981年5月14日，《人民日报》刊登“国务院发出节电、节油指令”，提到“红旗牌高级小轿车因油耗较高，从今年6月起停止生产”。
不过有内部人士披露，费油仅是藉口，几吨重的红旗百公里19升油，与当时进口的豪车比油耗不高。