中央办公厅设置始于建党初期，当时称中央秘书厅，于1948年5月改称中共中央办公厅。
《中国共产党组织工作辞典》中详细描述了中央办公厅的职责如下：
1、负责党中央文秘、会务工作，中央重要工作部署贯彻落实的督促检查，中央指示、中央领导同志批示的转达和催办落实;
2、负责全国党政系统的密码通信和密码管理，负责中央文件和机要文电、信件的传递工作，承担全国有关商用密码的科研、生产、销售、使用等管理工作，负责全国密码保密工作;
3、负责党和国家主要领导人的安全警卫、医疗保健，担负党中央、国务院和中央领导同志重要活动场所的警卫任务;
4、围绕中央总体工作部署，收集信息、反映动态、综合调研，承担部分中央文件、文稿的起草、修改和中央文件的校核工作;
5、负责为中央制定党内法规和领导国家立法的具体服务工作;负责中央档案资料的接收、征集、整理、保管、利用和研究，负责全国档案事业行政管理;
6、归口管理党中央直属各部的后勤服务，联络、处理中央各部门共同性的社会事务工作;
7、承担中央交办的其他事项等
中央办公厅共有11位主任名单：
(1949年10月——1965年11月在任)
(1965年11月——1978年12月在任)
(1978年12月——1982年4月在任)
胡启立
(1982年4月——1983年6月在任)
(1983年6月——1984年4月在任)
王兆国
(1984年4月——1986年4月在任)
(1986年4月——1993年3月在任)
(1993年3月——1999年3月在任)
王刚
(1999年3月——2007年9月在任)
令计划
(2007年9月——2012年9月在任)
栗战书
2012年9月至今