天文学家借助哈伯太空望远镜（HST）最新发现，宇宙的膨胀速度可能比预期快出5%至9%，各天体间距离每98亿年增加一倍。如果这一发现获得证实，那么说明爱因斯坦（Albert Einstein）的重力理论“广义相对论”（general relativity）并不完整，从而挑战现代宇宙学的理论基础。
领导研究的是美国太空望远镜科学研究所（STSCI）与约翰霍普金斯大学（Johns Hopkins University）的天体物理学家里斯（Adam Riess），他曾因宇宙加速膨胀的发现而与荣获2011年诺贝尔物理学奖。里斯指出这是“令人惊讶的发现”，将为理解宇宙95%的不发光部分提供重要线索，包括暗能量（dark energy）、暗物质（dark matter）和暗辐射（dark radiation）。
在这项研究中，里斯等人对约2400颗造父变星（Cepheid variable）和约300颗Ia型超新星（Type Ia supernovae）的运动进行了测算。研究论文发表在美国《天体物理学期刊》（Astrophysical Journal）。
有“量天尺”之称的造父变星是亮度会发生周期性变化的一类恒星，因而可用于测量星系等的距离。Ia型超新星则是一类爆发的恒星，其亮度基本恒定，所以在天文学上也被当作“标准烛光”（standard candles），用于计算遥远星系的距离。
哈伯常数的观测与计算（NASA）
根据这些测量结果，研究人员计算出目前的宇宙膨胀速度，即所谓哈伯常数（Hubble Constant），约为73.2公里／（秒·百万秒差距）。每百万秒差距相当于326万光年，因此一个星系与地球的距离每增加百万秒差距，其远离地球的速度每秒就增加73.2公里。最新数值意味着，宇宙各天体之间的距离每98亿年就会增加一倍。
但问题在于，最新的哈伯常数与其他研究得出的数值不吻合，美国航太总署（NASA）“威尔金森微波各向异性探测器”（WMAP）和欧洲太空总署（ESA）“普朗克”（Planck）卫星的测算数值，分别比这一新数值小5%和9%。
研究人员对此提出了三种可能性：第一，暗能量推动星系相互分离的力度可能超过此前的认识；第二，早期宇宙包含未知的速度接近光速、类似微中子（neutrino）的次原子粒子，形成的暗辐射驱动宇宙加速膨胀；第三，暗物质拥有一些奇异的未知特性。
现有科学理论认为，诸如恒星等通常所观测到的普通物质只占宇宙质量的5%，剩下的是占25%的暗物质和占70%的暗能量。研究人员认为，最新发现将促使科学家重新思考对宇宙的认识，尤其是与暗物质和暗能量相关的概念，这也可能意味着爱因斯坦已提出100年的广义相对论“不完整”。