1973年夏天，上海电影制片厂要拍摄一部以中学生生活为主题的电影，彼时还在上海华山中学读书的张瑜被一位十分想当演员的同学拉着陪同试镜。
遗憾的是导演没有看中张瑜的同学，直接说了一句：“下一个吧。”看到同学被这样对待，张瑜生气了，她气呼呼地对同学说：“干吗非要当演员，我们走。”
让张瑜没有想到的是她的这句话被导演听见了，导演对她说：“你别走，你过来。”张瑜也不怕事，走近了导演，导演让她唱了首歌，她还跳了一场名为《草原英雄小姐妹》的舞蹈。
唱完歌跳完舞，张瑜就和同学回了家。
让张瑜深感意外的是不久后她收到了上影厂的通知，她被选中出演这部电影的一个配角。
从此张瑜开始了自己的演艺之路。
这一年张瑜16岁。
1974年，张瑜从华山中学毕业，她进入上影厂演员剧团，正式成为一名演员。而此时距离她火遍全国，成为一代人的青春偶像也不过只有6年时间。
在张瑜大火之前，她出演了《春苗》《第二个春天》《连心坝》《青春》《傲蕾·一兰》《啊！摇篮》等电影。
在《啊！摇篮》上映这一年，作家毕必成在庐山参加了一场文学研讨会，他被庐山美丽的风景所吸引，激发了灵感，写出了《庐山恋》剧本。不久之后他遇到了上影厂的导演黄祖模，他把《庐山恋》剧本拿给黄祖模看，黄祖模看完之后非常喜欢，随后上影厂决定将《庐山恋》拍成电影。
《庐山恋》剧组组建后，选中了一位女演员出演女主角“周筠”，但时任上影厂厂长徐桑楚觉得这个女演员的个性与开朗、天真、阳光的“周筠”不符。
那么找谁来出演“周筠”呢？徐桑楚想到了张瑜，他曾在《傲蕾·一兰》剧组看过张瑜拍戏，张瑜的认真敬业给他留下了深刻的印象，并且他觉得张瑜的气质和“周筠”非常相符。
在徐桑楚的坚持下，《庐山恋》剧组启用了张瑜。
1980年，由张瑜和郭凯敏主演的《庐山恋》上映，彼时电影票价为两毛五一张，《庐山恋》上映一周就收获了1亿元票房，张瑜和郭凯敏火遍全国。
在这部电影中，张瑜还贡献了“中国银幕第一吻”，在当时的社会风气下，这一吻，激荡人心。不过很多人不知道的是这场吻戏的拍摄并不容易。当时的张瑜和郭凯敏都没有恋爱经验，拍吻戏他们很难为情，为此张瑜还希望导演能够清场。可即使如此，两人始终不知怎么拍吻戏，导演黄祖模为此很着急，于是他假装生气地对他们说：“这可不行，你们要这样的话，就老出不来这效果，要不你们就真的试一次吧，亲到哪儿是哪儿。”
最终张瑜决定豁出去，因为在电影中“周筠”是一位华侨，胆子很大，按照对角色的理解，她觉得应该是她吻郭凯敏，于是他对郭凯敏说：“你别亲我了，多难为情啊，还是我主动亲你吧，之后我请你吃饭。”
张瑜在郭凯敏的脸颊上轻轻的亲了一下，这一轻吻成了影史经典。并且她还凭借《庐山恋》获得第4届大众电影百花奖最佳女主角奖。也是在这一年，她凭借电影《巴山夜雨》获得第1届中国电影金鸡奖最佳女主角。
张瑜成了“双料影后”。这一年，她23岁。
[page]
面对这突如其来的巨大名声，张瑜一开始很不适应。她一个人出门如果不想被人认出，就要戴上口罩、墨镜和帽子，在冬天她还要穿“军大衣”。
除此之外，张瑜还发现观众们很关注她的感情生活，观众们希望她和郭凯敏在现实中能成为一对。可是她和郭凯敏有缘无份。在拍《庐山恋》时，郭凯敏也曾对张瑜动过心，为此他给她打饭打水，照顾得很周到，可是那时的张瑜在感情方面很迟钝，并没有懂郭凯敏的意思，两人就这样错过了。
反而张瑜的丈夫张建亚还是郭凯敏所介绍。在拍完《庐山恋》之后，张瑜觉得自己必须再提升自己，于是郭凯敏就将自己的朋友张建亚导演介绍给张瑜认识。
当张建亚见到张瑜，他就沦陷了，他对张瑜展开了追求。与郭凯敏不同的是张建亚更懂得浪漫，他给张瑜写情书、送玫瑰花，百般殷勤，最终成功抱得美人归。
1984年，他们结婚了。
与张建亚结婚一年后，张瑜决定解开一个心结。因为中学毕业后她就开始演戏，在高考恢复后她没有继续完成学业，这成了她心底的遗憾。并且在演戏的过程中，她发现自己有点力不从心，她认为这是没有经受系统的表演训练所导致，她想继续上学，提升自己。
可是她和张建亚结婚才一年，如果她去求学，她担心张建亚不开心，为此她犹豫不决。但她最终还是下定了求学的决心，这一年她参加了在广州召开的“表演艺术家协会”的会议。在这次会议上，导演谢飞对在场的演员说：“你们都是些有表演经验、且取得过一定成绩的演员，实践经验不需人教，你们要想继续深造，就走的远一点，美国是世界电影的王国，是信息的集中点……”谢飞还对张瑜说：“你是个那么出名的明星了，谁敢教你呢？你应该去美国好莱坞。”
张瑜将谢飞的话听进了心里，她决定到美国求学。当她将这个想法告诉张建亚时，张建亚沉默了，但是因为张瑜太想出国深造了，张建亚还是选择了支持她。而彼时年轻的张瑜“坚信彼此是深爱对方的，时间与分离都不会消灭我们的爱。”
1985年，张瑜远赴美国加州州立北岭大学学习影视制作。临走之前，她对张建亚说：“等着我，我学成后就回国。”
在美国的初期，张瑜过得并不好，她一边求学，一边找了两份中文家教的工作养活自己。有一次她身上仅有的10美元被偷，她不得不饿了2天，直到第三天拿到家教的工资，她才吃上了一口饭。还有一次她病倒了，高烧几天不退，她吃不下饭喝不下水，那时她心想：“如果我就这样死了，可能都不会有人知道啊。”
那时最让她开心的事情就是收到张建亚的来信，因为没有钱，他们打不起长途电话。好在张瑜特别努力，她凭借优异的成绩得到了旧金山新教育基金会的奖学金，以及苏州同乡联谊会颁发的优秀生奖学金，还拍摄了一些广告，生活得以改善。并且她还考取了美国著名的电影理论大师Lee Strasberg创办的艺术研究院，学习电影理论和表演艺术。
当张瑜在美国的学业和生活一天天变好时，她和张建亚的感情却出了问题，张瑜发现当她和张建亚在一起时，因为聚少离多的关系，他们已经无话可说。
张瑜知道她和张建亚的婚姻已经走到了尽头，她向张建亚提出了离婚，她说：“长痛不如短痛”。
1990年，他们和平离婚了。
与张建亚离婚后，张瑜完成了学业。国内的朋友邀请她回国发展，可是一想到和张建亚破碎的婚姻，她就很难过，并且要强的她害怕别人说她在美国混不下去了才回国，她婉言谢绝了朋友的好意。
又恰逢有台湾的制作人找到张瑜寻求合作，张瑜选择了去台湾发展。
在台湾，张瑜参加了综艺《连环炮》，这期节目的收视率很高，并且她还出演了《一代名J李师师》《黄土地外的天空》《纸婚》《红花记》《斩王爷》等电视剧，在台湾颇受欢迎。可是张瑜并不喜欢台湾影视界边写边拍的工作方式，她有了离开台湾的想法。
让张瑜彻底下定决心离开台湾的人是她的前夫张建亚。1993年张建亚筹拍新片《王先生之欲火焚身》，他打电话邀请张瑜做主演。与张瑜在一起那么多年，张建亚非常了解张瑜心里的想法，在电话里他对张瑜说：“不要去管别人怎么说，重要的是自己要生活得开心。这里有爱你的亲人和朋友，和那么好的观众，不要怕，回来吧。”
当张建亚说完这些话，张瑜早已泪流满面。
在这一年张瑜回到了国内发展，因为她过往在演艺界的贡献，在这一年她还获得了中国电影表演艺术家协会颁发的“表演艺术家特别贡献奖”。
不过回到国内的张瑜很快发现，国内的演艺界早已发生翻天覆地的变化，属于她的时代已经过去了。
面对如此情况，张建亚鼓励她说：“你在美国学的是影视制作，应该学以致用。”
张瑜开始向导演和制片人方向转型。
1995年张瑜独立制作并主演了电影《太阳有耳》，这部电影获得了第46届柏林电影节银熊奖，对于这样的成绩，张瑜直言：“此片让大陆观众重新认识了我，看到我学成归来后的成绩。”
一年后她不仅担任电影《太阳火》的制片人和主演，还和赖慧中一起担任此片导演。该片上映后得到了观众和专家的好评。
在这之后张瑜又拍摄了多部影视剧，成立了“张瑜影视文化有限公司”，并且她在2010年还执导了《庐山恋》的续集《庐山恋2010》。
不过在2012年执导完由杨烁、张璇、吕中主演的电影《云之锦》之后，张瑜慢慢淡出了演艺界。
如今张瑜已经63岁，与张建亚离婚之后她未再婚，对于感情方面的事情她遵循“一切随缘”的原则。也有记者问她对当年出国求学这件事情是否后悔？张瑜坦言：“不存在后不后悔，我觉得一切都好像‘命中注定’，有得有失吧。”
也有人劝张瑜复出，因为当年的“五朵金花”，除了张瑜之外，潘虹、斯琴高娃、刘晓庆、陈冲目前都活跃在银幕上。不过张瑜对自己在演艺界的成绩已经很知足了。对于改变她人生的电影，张瑜在参加《中国文艺·向经典致敬》的录制时，在纸上写下了：电影让我绽放，感谢这个时代。
张瑜很满意她现在的生活状态，她健身、登山、旅游、游泳，将自己的晚年生活过得有滋有味，她还对媒体说：“只要心中有爱，人就会活得幸福。”