舒布哈姆·钱德拉(Shubham Chandra)知道新冠病毒能有多危险：他在这场大流行病中失去了父亲。所以，他在纽瓦克自由国际机场通过了海关之后，当看到有人提供匿名COVID-19检测时，欣然志愿参加。
钱德拉说：“这是最起码的一份努力，可以帮助很多人。”这位27岁的纽约市居民刚刚走下了从墨西哥坎昆起飞的飞机。
纽瓦克自由机场的检测工作是美国政府侦测病毒新变种的早期预警系统的一部分，在COVID-19病例在中国激增之后，这一项目最近开始扩大。
除了洛杉矶和西雅图外，现在有几座机场可以让抵达乘客志愿接受COVID-19检测。该项目由美国疾病控制与预防中心(CDC)主管，如今涵盖来自至少30个国家的大约500个航班，其中超过半数来自中国及周边地区。
从周四(1月5日)开始，疾控中心还要求从中国、香港和澳门前来美国的旅行者在出发前两天之内接受COVID-19检测，并在登机前出示阴性结果。
一些科研人员呼吁接下来扩大使用一个额外的防疫策略：对抵达机场的飞机厕所废水进行筛查。
“没有监测，就很难知道正在发生的事情，”约翰霍普金斯大学传染病专家斯图亚特·坎贝尔·雷医生(Dr. Stuart Campbell Ray)说。“希望随着更多的取样，我们能够掌握什么毒株在流行的更多信息。”
一些科研人员担心，中国的COVID-19病例激增有可能在全球释放出一个新的新冠病毒变种，因为每一例感染都是病毒变异的机会。此刻还没有中国出现新变种的迹象。但是据疾控中心说，展开新检测项目的一个原因是：来自中国的有关毒株的信息不够充分和透明。
“我们对发生在其他地方的事情没有多少控制能力，”疾控中心咨询顾问、流行病学专家凯特琳·杰特琳娜(Katelyn Jetelina)说。"我们能够控制的是发生在美国的事情。”
疾控中心旅行者健康部门负责人辛迪·弗里德曼医生(Dr. Cindy Friedman)说，这个机场项目基于一个不幸的现实：“旅行者......快速走遍全世界，他们可以很快感染和传播疾病。”
弗里德曼说,这个项目同两个负责检测和实验室工作的公司—— XpresCheck以及Ginkgo公司旗下的Concentric——合作，一年多前，在美国开始出现奥密克戎变种时，一个试点项目被扩展开来。除了纽瓦克、西雅图和洛杉矶，该项目还包括纽约的肯尼迪机场、华盛顿特区的杜勒斯机场以及亚特兰大和旧金山的机场。
这一旅客监测项目的最近扩展旨在囊括更多来自中国的航班。然而周三在纽瓦克，一些目标航班从墨西哥、法国和比利时抵达。清关后，旅行者可以在一张桌子前停下来，采集鼻拭子并填写表格。钱德拉说，这个过程花了大约一分钟。
和其他旅行者一样，他不会得到检测结果。但他说，当他每隔一个月飞往俄亥俄州看望母亲时，他都会检测COVID-19，因为“我最不想做的就是把(病毒)带回家传给她。”
约有10%的目标航班乘客志愿参加。他们的样本被集合起来，并进行PCR测试。阳性的样本会接受基因测序。志愿者可以获得免费的家用COVID-19测试盒。
弗里德曼预计，随着时间的推移，该项目还会进一步扩大，并有可能走向全球。该项目已经表明，它可以及早发现新冠病毒变种，它检测到了奥密克戎变体BA.2和 BA.3，并比其他项目早几周将它们报告给全球数据库。
但是，杰特琳娜表示，七个机场的监测项目“规模还是不够大”，因此试图发现变种可能就像“大海捞针”。
废水检测
为了帮助搜索，专家建议从飞机的卫生间采集更多样本。
杰特琳娜说：“想一想这有点恶心。但这些都是长途飞行，我们预计大多数人都会去洗手间。”
监测城市系统废水的美国疾病控制与预防中心去年夏天在肯尼迪机场开展了一项试点项目，测试飞机废水。弗里德曼说，疾控中心正在努力扩大这类监测。
这种检测已在其他地方得到应用。去年发表在《国际环境》(Environment International)杂志上的一项研究调查了37架包机航班的废水检测，这些包机航班在大流行病早期将澳大利亚人带回国，研究得出的结论是，这种做法“可以提供一种额外的有效工具”来监测进入一个国家的病毒。最近，加拿大宣布扩大废水试点项目，比利时表示将检测来自中国的航班的废水。
随着监测项目的继续，科研人员认为，极其擅长逃避免疫的奥密克戎变体BF.7正在推动中国当前的病例激增。美国疾控中心数据显示，BF.7已经存在于美国，目前约占COVID-19病例的2%。美国目前最普遍的变种是XBB.1.5，占到全美病例的41%。斯图亚特·坎贝尔·雷医生表示，与其他与其竞争的变种相比，XBB.1.5更紧密地附着在让病毒得以进入细胞的受体上。
科研人员表示，新冠病毒肯定会不断进化——这就是为什么他们需要不断寻找新的变种。斯图亚特·坎贝尔·雷指出，新冠病毒就像一个捕食者在跟踪人类，“捕食者会适应猎物。”