1945年9月2日，在东京湾举行的日本投降仪式上，美国海军的TBM、F6F、SB2C、F4U等航母舰载机编队飞越美、英舰队上空。（美国海军）
二战期间，航空母舰显示了前所未有的作用，特别是在太平洋战争中，美、日航母多次对决，航母舰载机屡次交锋。最终，美军航母舰载机在太平洋称雄。
美国航母战斗机的探索
1917年，沃特VE-7战斗机首飞，最初是为美国陆军航空队设计的双座教练机，后来被美国海军采用。1922年10月17日，VE-7战斗机从美国“兰利号”航空母舰甲板上起飞，创造了历史。VE-7类似当时欧洲的双翼飞机，最大速度171公里/小时，配备1挺机枪，衍生型号还有VE-8、VE-9，总共生产了128架，一直服役到1927年。
第二款批量装备美军航母的是柯蒂斯F6C战斗机，1927年在“兰利号”和“列克星敦号”航空母舰上服役。其最大速度249公里/小时，配备2挺机枪。
波音PW-9战斗机原为美国陆军航空兵设计，美国海军对其测试结果也感到满意，使其成为首批专为航空母舰作战改进设计的战斗机，底部还安装了一排钩子，可以通过甲板上的缆绳引导飞机，命名为FB-5战斗机，1927年开始交付。该机配备2挺机枪，可携带111公斤炸弹。
1926年，波音公司又为美国海军设计了F2B战斗机；1928年，改进型的F3B战斗轰炸机也获得了海军订单，其最大速度253公里/小时，配备2挺机枪，机身下方和下翼可挂载炸弹。
1927年，柯蒂斯A3攻击机被美国海军选中，命名为F8C-1、F8C-3舰载战斗机，但其重量稍大，航空母舰难以搭载，后来重新命名为OC-1、OC-2，转给了海军陆战队。
1914年，一架双翼飞机被吊装到美国航空母舰上。(MPI/Getty Images)
1930年代初，波音P-12（F4B）战斗机同时被美国陆军航空队、海军使用，其最大速度304公里/小时，配备2挺机枪，外挂111公斤炸弹，成为当时的美国航母战斗机。
1930年代，格鲁曼FF（G-5）成为美国海军第一款可收放起落架的舰载战斗机，最大速度333公里/小时，配备2挺机枪，机翼下可挂载2枚45公斤炸弹。该机型生产了116架，最后一架在太平洋战争开始后退役。
1932年，柯蒂斯F11C战斗机得到美国海军和多国订单，总计生产了157架固定式起落架飞机、140架可收放式起落架飞机，并部署到美国“萨拉托加”和“企业”号航空母舰上。F11C最大速度325公里/小时，配备2挺机枪，可挂载1枚215公斤炸弹、或2枚53公斤炸弹。
格鲁曼F2F于1936年至1940年间作为美国海军的标准战斗机服役，其改进型F3F是美军最后一款双翼战机，在太平洋战争爆发前的1941年底退役，该机型在战争中发展为F4F“野猫”战斗机。
美国开发的这些舰载机在二战前进行了有益的探索。
1942年8月，美国海军的F2A-3“水牛”战斗机在空中飞行。（美国海军）
战时落伍的F2A战斗机
布鲁斯特F2A“水牛”战斗机在二战初期服役，是美国最早配备降落拦阻钩的航空母舰战斗机之一，也是美国海军的第一款单翼战机，最大起飞重量3,247公斤，最大速度517公里/小时，总计生产了509架。太平洋战争爆发时，F2A显得笨重，难以应对日本的零式战斗机。
1941年12月，在东南亚战场上，英联邦空军、荷兰空军的F2A战斗机与日军的零式战斗机、Ki-43战斗机交战，结果损失惨重。荷兰空军只能将F2A战斗机的燃料、弹药减半，才能与部分日军战斗机作战。但F2A战斗机可有效攻击敌方轰炸机。
1942年中途岛海战前，美军航母上的F2A战斗机被更换，但美国海军陆战队的F2A战斗机仍从陆上起飞，参与了中途岛海战，此后退役，其作战经验为随后的F4F等战斗机提供了新战术。
尽管F2A战斗机落伍，但芬兰空军使用F2A战斗机，仍出现了36位王牌飞行员，新西兰、澳大利亚、英国空军也有一些王牌飞行员，他们都驾驶F2A战斗机击落了至少5架敌机。
1942年4月10日，2架美国海军的F4F-3“野猫”战斗机在夏威夷海域飞行。（美国海军）
战绩不俗的F4F战斗机
1940年，格鲁曼F4F“野猫”战斗机开始在美国和英国海军服役，是美国海军和海军陆战队在太平洋战争初期唯一有效的战斗机，总计生产了7,885架。
F4F战斗机的速度与航程均逊于日本零式战斗机，但其在1942年的空战击落比达到了5.9:1，整个战争期间的击落比为6.9:1。
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如何对战日本零式战斗机
F4F战斗机的性能不如日军的零式战斗机，但拥有相对较厚的装甲和自密封油箱，比机身轻、无装甲的日本战斗机能够承受更大的损伤，在战场上仍能保持竞争力。F4F战斗机还配备了ZB型归航装置，在48公里范围内能找到自家航母。
美国海军针对日军零式战斗机高空性能较差的弱点，为F4F战斗机设计了一种新战术，即协调编队，从高空对日军零式战斗机进行俯冲攻击，然后迅速撤离。如果零式战斗机盲目追击、跟随俯冲，在接近海面拉起时，脆弱的结构会导致飞机失控、解体。F4F战斗机的坚固结构能承受过载，迅速拉起后，再实施反击。在瓜达尔卡纳尔岛战役期间，这一高空伏击战术得到广泛应用。
1942年5月7日的珊瑚海海战中，美军航母探测到日军航母舰载机来袭，出动11架F4F战斗机迎敌，击落了日军7架鱼雷轰炸机、1架俯冲轰炸机、击伤另1架鱼雷轰炸机，自身损失了3架。日军航母舰载机编队被打散，被迫取消了攻击。在美军舰载机攻击日军航母时，护航的F4F战斗机缠住了日军零式战斗机，美军俯冲轰炸机得以迅速击沉了日军航母。
1944年9月28日，美军的“瓜达尔卡纳尔号”护航航空母舰（CVE-60）在美国维吉尼亚州附近海域航行，甲板上停放着12架TBM/TBF“复仇者”鱼雷轰炸机、9架FM/F4F“野猫”战斗机。（美国海军）
F4F战斗机的总体战果
在瓜达尔卡纳尔岛战役初期，1942年8月1日至11月15日，美军共损失115架F4F战斗机，日军损失106架零式战斗机，双方几乎打成平手，但日军飞行员的损失远高于美军。
美军关于中途岛战役的报告中写道：“我们的飞行员竟然还有人活着回来，这真是令人惊讶。我们的战斗机飞行员在对抗日本零式战斗机时取得的任何胜利，并非源于我们所驾驶的飞机性能，而是得益于日本飞行员相对糟糕的射击水平、少数飞行员的愚蠢失误，以及我们部分飞行员更胜一筹的射击技巧和团队协作。F4F战斗机在爬升率、机动性和速度等方面都逊色不少。”
美军F4F战斗机的装甲和自封油箱发挥了重要的防护作用，日本零式战斗机为追求性能，舍弃了装甲、自封油箱，被击中后基本就机毁人亡。
日本王牌飞行员坂井三郎描述了F4F战斗机的抗击打能力：“我完全有信心击落这架格鲁曼战斗机，于是决定只用我的7.7毫米机枪来消灭它。我将20毫米机炮的开关拨到‘关闭’位置，然后靠近。不知何故，即使我直接向格鲁曼飞机倾泻了五六百发子弹，它也没有坠落，而是继续飞行。我觉得这非常奇怪——以前从未发生过——于是我拉近了两架飞机之间的距离，直到我几乎可以伸手碰到格鲁曼。令我惊讶的是，格鲁曼的舵和尾翼已被撕成碎片，看起来像一块破旧的破布。飞机变成这样，难怪飞行员无法继续战斗！零式战斗机如果承受了这么多子弹，现在应该已经变成一团火球了。”
从1943年起，配备炸弹挂架的F4F战斗机更多部署在美军护航航母上，用于攻击潜艇和地面目标，但仍继续击落日本战斗机、轰炸机和自杀式飞机。1944年10月25日，在登陆菲律宾的作战中，美军护航航空母舰上的F4F战斗机、驱逐舰成为阻挡日本舰队攻击的关键力量。在大西洋战场，美国海军的护航航空母舰一直使用F4F战斗机，直至战争结束。
整个二战期间，美国海军和海军陆战队的F4F战斗机共执行了15,553架次作战任务，其中14,027架次来自航空母舰；宣称击落了1,327架敌机，自身损失178架，其中24架被防空火力击落，49架因操作问题损失。作为护航战斗机，F4F还在战争期间投下了154吨炸弹。
1943年中，1架F6F-3“地狱猫”战斗机正准备降落在美军“约克城号”航空母舰（CV-10）上。（美国海军）
F6F战斗机夺取太平洋制空权
1943年9月，格鲁曼F6F“地狱猫”舰载战斗机首次投入实战，其更加坚固耐用，性能超越了日本零式战斗机。F6F战斗机最大起飞重量6,992公斤，最大速度629公里/小时，作战半径1,521公里，配备6挺机枪，还可携带6枚火箭、1,800公斤各型炸弹；总计生产了12,275架。
F6F战斗机优势明显
1943年11月11日，在拉包尔上空，美军F6F战斗机和F4U战斗机与日军飞机展开了持续一整天的空战，宣称击落了近50架日军飞机，包括零式战斗机。
1943年11月23日、24日，美军F6F战斗机在塔拉瓦上空与日军飞机交战，宣称击落了30架零式战斗机，自身损失1架。
1944年2月17日，美军航母舰载机对特鲁克环礁的日军基地进行扫荡。日军飞机约300架，但只有一半能够作战，美军航母舰载机超过500架。美军的F6F战斗机对日本的零式战斗机取得了压倒性胜利，80架起飞的零式战斗机中30架被击落。之后，日军失去了抵抗能力，美军舰载机摧毁了此处的日本海军基地和舰船。
1944年6月11日，在登陆塞班岛前，美军快速航空母舰特遣部队的200多架F6F战斗机对塞班岛和天宁岛的日军机场发动突袭，摧毁了约130架日军飞机，自身损失11架。这使得美军获得了塞班岛的制空权，美军航母舰载机持续支援了登陆行动。美军占领塞班岛后，B-29轰炸机进驻，开始了对日本东京的战略轰炸。
1944年6月19日，在菲律宾海海战中，美军F6F“地狱猫”战斗机迅速从航母起飞，准备拦截正在来袭的大批日军航母舰载机。（美国海军）
赢得最大航母对决
1944年6月19日、20日，美、日航母舰队在菲律宾海进行了规模最大的一次航母决战，日军航母分4波出动了326架飞机。美军雷达发现日军飞机来袭，10分钟内出动240架飞机，以F6F和F4U战斗机为主。在空战中，至少70架日本飞机被击落，被美军飞行员称为“射火鸡大赛”。美军损失了23架飞机，6架飞机意外损毁。其余日军飞机大多数被美军防空炮火击落，或失去方向。
美军在夺回菲律宾、攻占冲绳的战役中，大批航母率先出动，对菲律宾、台湾和周边岛屿的日军基地进行扫荡，F6F等航母战斗机占尽优势，大量摧毁了可能威胁美军行动的日军飞机。
在太平洋战争期间，美国海军和海军陆战队的F6F战斗机共执行了66,530架次战斗任务，宣称击落5,163架敌机，占美国海军和海军陆战队所有空战胜利的56%，自身损失270架，总击落比为19:1。共305名美国飞行员驾驶F6F成为王牌飞行员，在所有机型中最多。
在对地攻击任务中，F6F战斗机还投掷了5,899吨炸弹。
（未完待续）