《外交事务》（Foreign Affairs）指出，中国海警2025年4月登上南海南沙群岛无人沙洲桑迪礁（Sandy Cay）并插上中国国旗，成为中国逾10年来首次正式在无人地物上宣示主权。北京同时持续干扰邻国渔业、离岸能源活动及海洋调查，正以更低调方式推进对争议海域与地物的控制。
中国对南海争议地物的行动正在出现转变。《外交事务》指出，北京过去主要透过海上行动争取权利，如今则重新将无人居住的陆地地物纳入主权竞逐。2025年4月，中国海警人员登上桑迪礁并展开中国国旗，这是中国十多年来首次正式在地面上对无人地物宣示主权。
这项行动并非孤立事件。文章指出，中国2013年底至2015年间曾大规模填海造岛，透过挖掘沙土与珊瑚礁扩大7处已占据地物，并在其上兴建军事及民用设施。如今将行动延伸至无人地物，可能使北京面临与2002年和东盟成员达成、承诺不占居无人地物的非约束性协议之间的矛盾。
与此同时，中国仍持续在海上挑战邻国主权权利，包括干扰渔业及离岸能源活动，并在邻国专属经济海域进行未经授权的海洋调查。
文章也指出，中国采取的手段正逐渐转向低强度、低调化。2023年2月至2024年7月，中国海警及海上民兵曾频繁使用军用级激光、水炮、危险航行操作及撞船等方式，阻挠菲律宾补给、巡逻及捕鱼；今年上半年高强度事件减少，但北京仍透过海洋科学研究、象征性主权宣示及设置临时浮动设施等方式持续推进主张。
《外交事务》认为，这些单一行动看似微不足道，但累积起来可能改变区域战略格局。沿海国家若认为个别行动不足以采取反制，可能因担心局势升级而选择退让；而中国持续在海陆两方面巩固并将控制常态化，也可能进一步冲击区域秩序及海洋法治。