President of China Xi Jinping and President of the United States of America Donald Trump illustration by Linas Garsys/ The Washington Times
美中关系愈是变化，愈是原地踏步。
习近平此次访问华盛顿，迎接他的是盛大的国事礼遇、川普总统的溢美之词，以及“战略稳定”的种种说法。然而，在这些外交排场之下，有一个冷峻的战略现实始终没有改变：美国与中共统治下的中国，依然是彼此强大的战略对手，因为双方对世界秩序的基本构想，从根本上就互不相容。
中共至今仍把美国的力量称为“霸权主义”，认为美国注定在阻碍中国崛起，也阻碍北京建立其所追求的、以中国为中心的国际秩序。就在访美前几个星期，习近平本人还在使用这套语言。
与此同时，美国仍在西太平洋强化盟友体系、迅速提升军事吓阻能力与经济安全措施，而其中相当一部分，正是为了制衡中国日益扩张的全球力量。就在习近平专机抵达安德鲁斯联合基地前几天，美国司法部起诉华为为犯罪组织的案件也刚刚在纽约开庭。
所以，川普给予习近平的盛大欢迎，绝不能被误读为美国在战略上对中国示弱。
星期三，习近平抵达安德鲁斯联合基地。美国国歌奏响之际，两架B-1B战略轰炸机从上空呼啸而过。第二天在白宫，一架B-2“幽灵”隐形战略轰炸机飞越上空，并由四架F-22“猛禽”战斗机伴飞。B-2正是美国打击伊朗核设施时所使用的同型轰炸机。整场欢迎仪式共有近480名美军官兵参加。
这当然是外交礼遇。但这也是一场以展示美国军事、经济与科技实力为背景的外交礼遇。
峰会期间文化上的象征意味同样耐人寻味。
白宫国宴演奏了《悲惨世界》的音乐。其中的〈你可听见人民的歌声？〉（Do You Hear the People Sing?），曾是2019至2020年的香港反抗中共争取自由运动中的街头战歌进行曲。
席间还演奏了邓丽君唱红的《月亮代表我的心》。
邓丽君从来不只是一位流行歌手。她的歌曲曾被中共斥为“精神污染”，却从台湾透过电波传向中国大陆。在冷战年代，她的歌声代表着另一个华人世界——一个不受北京共产党统治的华人世界。她拒绝前往中共统治下的中国演出，也曾公开声援1989年的天安门民主运动。
在一场招待中共最高领导人的白宫国宴上，很难想像还有比这更具历史反讽意味的音乐安排。
就连国事访问期间演奏的《茉莉花》，也不是什么“红色歌曲”。它是一首流传数百年的中国民间乐曲，其历史远早于中共政权；浦契尼(Puccini)更曾把《茉莉花》的著名的旋律融入歌剧《杜兰朵公主》（Turandot）。
这里面的寓意十分重要：中国远比中共古老，也远比中共伟大。
这种象征意义在美国国家档案馆继续上演。
川普带着一个列宁主义政党的最高领导人，去观看美国的《独立宣言》、《宪法》和《权利法案》——这些文件代表的，恰恰是有限政府、个人自由与人民主权，是与列宁主义政治传统截然不同的立国原则。
还有1951年的《旧金山和平条约》。
这是一份北京宁愿世界以另一种方式记住的历史文件。根据条约，日本放弃对台湾及澎湖列岛的“一切权利、权利名义与要求”，却没有在条约中把台湾主权移交给中国。
北京长期拒绝承认这项条约的合法性。无论人们如何看待台湾最终的法律地位，《旧金山和平条约》的存在至少说明一件事，即中共所坚称的“中国对台湾拥有主权，是国际社会早已确定、毫无争议的历史事实”，并没有那么简单。因为事实并非如此。
台湾问题本身也呈现出另一个值得注意的对比。
习近平要求川普超越美国历来“不支持台湾独立”的政策表述，进一步明确宣布“反对台湾独立”。但川普对这两个话题都拒绝公开宣布作出任何让步。
双方使用的语言，也形成鲜明对照。
习近平讲的仍是那些熟悉的抽象口号和党八股：和平共处，以及年复一年被重复使用的“合作共赢”。
华盛顿讲的，却愈来愈是数字、期限和具体落实的措施：
贸易休战延长到2027年1月10日；中国每年至少购买170亿美元美国农产品；恢复美国牛肉与家禽产品的市场准入；2027年和2028年各购买1,000万公吨美国煤炭；双方各有300亿美元商品适用特定关税安排；以及稀土和关键矿产必须有具体、可以验证的交付。
但华盛顿必须牢记一点：承诺不是履约。北京先前作出的若干承诺至今仍未完全兑现，包括购买波音飞机与美国农产品。
因此，这次华盛顿峰会并没有产生什么宏大的战略交易。两位领导人基本上只是同意继续谈下去。
但这次峰会还有另一个重要讯息，而这个讯息是说给日本听的。
美中关系固然占据了外交舞台的中央，但川普同时也刻意强化美日条约同盟。
就在会见习近平的前一天，川普在联合国与日本首相高市早苗举行了一场高度公开的会晤。双方讨论了中国、人工智能、半导体、关键矿产、军事吓阻、“四方安全对话”（Quad），以及自由开放的印度太平洋。
习近平刚刚启程回国，前脚一走，高市早苗便直接从她口中的“亲爱的唐纳德”那里，获得了有关美中峰会的详细说明。
这幅战略图景，习近平不可能看不懂：中国得到的是总统级的盛大排场；日本得到的，则是美国最重要的印太盟友地位，以及作为美国在亚洲维持力量与影响力之基石的战略角色。
战略稳定需要战略耐心，也需要谋略。川普一生都在强硬讨价还价的世界里打滚——从纽约房地产，到赌场，再到娱乐产业。他很清楚，笑脸与实力从来不是互相矛盾的。
美国现在需要的，正是胡萝卜与大棒并用。
川普可以扮演外交上的“好警察”，保持最高领导人之间的直接沟通，并在中国作出可以衡量、可以验证的实际履约时给予相应回报。
但他的政府里也有马可・鲁比欧，司戈特・北森特和皮特・赫格塞斯这样的内阁官员，可以在北京拒不履约时扮演更强硬的角色。
中国当然也有筹码，尤其是在稀土和关键矿产方面。但依赖从来不是单向的，而且双方的依赖并不对称。
中国仍然高度依赖美国消费市场、先进科技、金融力量，以及一套由全球经济网络和盟友体系所构成、而美国至今仍拥有巨大影响力的国际体系。
华盛顿手中的筹码，远比那些习惯性悲观的人所想像的更多。问题只在于美国愿不愿意使用这些筹码？
所以，这场峰会传递的讯息，不是美国开始对中国软弱。也不是什么“美中友谊”。它所展现的，是一种更微妙、也可能更有效的战略，也就是：
对习近平微笑。带他去看美国宪法。让他听邓丽君，也让他听浦契尼。让B-1B和B-2战略轰炸机从他头顶飞过。要求北京交出日期、数量和履约成果。然后，把大棒放在伸手可及的地方。