望气者（或相士）称“长安狱中有天子气”，武帝恐威胁自身，下令处死长安诸狱（包括郡邸狱、中都官诏狱等）囚犯，“不分轻重，一切皆杀之”。这是因“巫蛊之祸”余波，长安狱中关押大量涉案人员，包括皇曾孙刘病已（即后来的汉宣帝刘询）。丙吉时任廷尉监（或郡邸狱主管），负责巫蛊郡邸狱。使者（内谒者令郭穰/郭穣）深夜持诏前来行刑，丙吉闭门拒纳，死守狱门，直言：“皇曾孙在此！他人无辜被杀尚且不可，何况陛下亲曾孙？”双方僵持至天明，使者无法入内，只得回报并弹劾丙吉。汉武帝觉醒与大赦：武帝闻报后有所醒悟，叹曰：“此天使之然也”或“这是上天让他这么做的”。遂下令大赦天下，郡邸狱囚犯（包括皇曾孙）全部获释。刘病已（时约5岁）因此出狱，后由丙吉继续照料。直到多年后一名老宫婢揭发内情，汉宣帝才震惊地发现，自己当年的救命恩人竟是身边的丙吉。丙吉晚年官拜丞相，封博阳侯，他的画像被供奉在麒麟阁中，位列十一功臣。
