释迦牟尼佛在给他的弟子讲法时,谈到了过去佛、现在佛和未来佛。释迦牟尼是现在佛,原始六佛是过去佛,而未来佛,则是弥勒佛。未来佛是要到末法末劫的时候,下世救度众生去未来世界的佛。在历史上的道家中,也多次谈到过弥勒,称之为弥勒教主或上上祖,是传末后道救度众生之大道觉者。那么,弥勒佛何时会下世呢?佛经中记载着这样一个故事,说有一个魔王波旬,要乱释迦牟尼佛的法。释迦牟尼佛说,你乱不了,因为我的法是正法。魔王说,我现在乱不了,因为你的法太正,但等到了末法时,我将派我的徒子徒孙,穿上你的袈裟,坐到你的寺庙里去,乱你的法!释迦牟尼佛听完眼泪就流下来了。明代的刘伯温也曾说到未来佛祖的降世,说那时天上天下的众神,都在无边大劫之中。从历史的记载和各种传说中看,弥勒佛都是众生在未来得救的惟一希望。