杨建利自称1983年在北京师范大学攻读数学硕士时加入中共,1986年,他申请到美国留学,被中共国家机关外事部人员警告,必须隐瞒其党员身份,所以他最后选择隐瞒。1989年,杨从美国返回北京参加学运,六四后他返回美国,不久就被开除中共党籍。