到1996年创办凤凰时，股权结构已经说明了它的政治出身： 刘长乐的今日亚洲占45%； 默多克的卫星电视占45%； 央视关联公司华颖国际占10%。 刘长乐后来亲口解释，把这10%交给央视，是一个象征，表示凤凰不会反对共产党。 凤凰还获得了普通境外媒体不可能获得的许可。 当时中国严格限制私人卫星接收设备和境外电视落地，凤凰却能进入涉外酒店、高校、机关和部分住宅。《华盛顿邮报》称，它是当时唯一获得中国政府许可、可以用中文播新闻的私人电视网。1998年，朱镕基在全国直播的总理记者会上，突然点名凤凰记者吴小莉，还说自己很喜欢看她的“广播”。
