绍兴三十二年(1162年)五月,赵瑗被高宗立为皇太子,改名为昚(shèn)。六月高宗禅位,赵昚即位,是为宋孝宗。有人说宋高宗昏庸,但他在选择继承人这一点上却非常明智。孝宗赵昚也不负厚望,登基之后表现不凡:为岳飞平反昭雪,操练军事,裁汰冗官,劝课农桑,发展文化。同时他勤政节俭,恪守孝道。孝宗在位期间,南宋出现了天下康宁的升平景象,史称“乾淳之治”(乾、淳是指孝宗年号乾道、淳熙)。后人评价宋孝宗是南宋最有作为的皇帝。