地下20亿年储水内发现怪异生物

南非约翰内斯堡附近的一个金矿深处发现的细菌。（维基百科）

靠吃石头为生、呼吸硫磺、几千年都不分裂一次仍存活的菌类……对地下环境了解得越多，科学家发现越多奇奇怪怪的生物。

多伦多大学引领的团队最近发现了又一块条件极端的深层生物圈，是至今陆地上探索过的最深的空间。

多伦多西北350英里处基德矿（Kidd Mine，为锌铜矿），位于地下7900英里深处，里面的储水长达20亿年都没有受到外界搅扰。在那一片漆黑的水中，生活着林林总总奇异的生物。

里面的单细胞生物无需氧气，它们呼吸的是硫磺复合物。它们也无需阳光，从周围闪亮的岩石——被称为“假黄金”（也称愚人黄金）的黄铁矿中汲取化学成分。

令人惊叹的深层生物圈

其它研究组发现，钻井深处、位于海底的火山口、埋在海底之下的沉积层等这些地方，也有类似的奇异形态的生物。

研究深层生物圈的国际项目“深碳观测台”（Deep Carbon Observatory）的发起人之一罗伯特．哈森（Robert Hazen）说：“深层微生物圈比我们以前所知的更广泛、生命力更强、品种更多、更加奇特。”

这样没有阳光、空气，与地表环境失联的生物圈，堪比地球上的外星环境。哈森说，对这些生物的研究有助于人们了解其它星球上可能存在的生物形态，也许会发现原来“外星生物”就在我们的脚下。

“深碳观测台”2018年的报告显示，地球深处有5X1029个生物细胞。它们加起来，是地球上所有人口重量的300倍。

生命极限的记录不断刷新

除了吃石头的菌类，还有耐高温的物种。一种微生物生活在250华氏度的环境中，这个温度已接近理论上有机分子耐受的极限。

另外在太平洋马里亚纳海沟（Mariana Trench）的钻洞研究发现了生活在海底以下6英里深处的生物，还有的生物所处的环境压力是海平面气压的2万倍。这些环境比基德矿更加恶劣。

多伦多大学的地质学家芭芭拉．舍伍德洛拉尔（Barbara Sherwood Lollar）说：“看来我们没有真正了解生命可承受的极限。”

科学家发现，在这些深层环境中，食物和能量很有限，有些生物新陈代谢非常慢。

从事海底生物研究的田纳西大学微生物学家凯伦．劳埃德（Karen Lloyd）说：“很多微生物几千年来都没有分裂，只需替换损坏的部件。”

有一群海底生物吸收从远古沉积层冒上来的甲烷，由于它们数量巨大，对环境起了重要作用。劳埃德说，没有它们，这些甲烷将向大气释放更多温室气体。◇