“X病毒”已经到来：下一场疫情正席卷全球？

我是一名研究新发传染病的保育生物学家。当人们问我认为下一次全球疫情何时到来，我经常说，它已经来了——而且正有更多的物种遭受它的折磨。

我所指的是高致病性禽流感病毒H5N1（HPAI H5N1），又称禽流感，在过去三年中，它已导致数百万只鸟类和数量不明的哺乳动物死亡。

这种病毒于1997年在中国的家鹅身上出现，并迅速传染给东南亚的人类，死亡率约为40-50%。2005年，我的研究小组在越南菊芳国家公园（Cuc Phuong National Park）的圈养繁殖项目中发现了这种病毒，当时病毒杀死了一只哺乳动物——濒临灭绝的长颌带狸（Owston's palm civet）。

没有确实证据显示这些动物是如何感染禽流感的。它们的食物主要是蚯蚓，因此不像该地区的许多圈养老虎那样因为吃了染病家禽而感染的。

这一发现促使我们对所有经过证实的禽流感感染死亡报告进行整理，评估这种病毒对野生动物可能造成的威胁有多大。

以下就是一种在中国家禽中发现的新病毒，是如何蔓延并威胁到世界上如此多的生物多样性的。

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最初的迹象

直到2005年12月，大多数确诊感染病例都是在泰国和柬埔寨的动物园和救援中心发现的。2006年我们进行的一项分析表明，在所有属于雀鸟的种类中（分类学家称之为“目”）中，有13个目（相当于所有目的近一半）包含了所有鸟类物种的84%，这当中，每个目下都有一个种类出现过感染禽流感致死的报告。

我们在20年前就推断，目前流行的H5N1病毒株很可能对所有鸟类都具有高致病性。我们还发现，确诊受感染的物种名单中包括全球濒危物种，而越南湄公河三角洲等重要栖息地也靠近报告的禽类疫情爆发地。

本世纪初，已知容易感染禽流感的哺乳包括灵长类动物、啮齿动物、猪和兔子。据报道，孟加拉虎和云豹等大型食肉动物以及家猫也曾死于H5N1。

我们在2006年发表的论文显示，这种病毒很容易跨物种传播，并指出它有一天可能会引发大规模疫情、对全球生物多样性造成威胁。

不幸的是，我们的警告是正确的。

四处蔓延的疾病

二十年过去了，从北极高纬度地区到南极大陆，禽流感都在夺走物种的生命。

在过去几年里，禽流感在欧洲迅速蔓延，并波及北美和南美，导致数百万家禽以及各种鸟类和哺乳动物死亡。最近的一篇论文发现，自2020年以来，26个国家上报了至少有48种哺乳动物死于该病毒，这也是报告的感染病例最新一轮的增长。

就连海洋生物也不安全。自2020年以来，已有13种水生哺乳动物死亡，其中包括美洲海狮、江豚和海豚，在南美洲，这些动物以数千的规模成批死亡。山狮、猞猁、棕熊、黑熊和北极熊等生活在陆地上的各种食腐性和捕食性哺乳动物，现在也被证实容易受到影响。

仅在英国，就有超过75%的北贼鸥死亡，英国北鲣鸟（Northern Gannet）的数量也减少了25%。白嘴端凤头燕鸥（35%）和普通燕鸥（42%）的数量近期也因病毒而下降。

科学家们还没能在所有受影响物种中获得病毒序列。通过研究和持续监控，我们能知道病毒的适应能力，以及它是否会传染给更多的物种。我们已经知道它可以感染人类——一种或多种基因突变可能会提高它的传染性。

十字路口

2003年1月1日至2023年12月21日期间，共有23个国家报告了882例人类感染H5N1病毒的病例，其中461例（52%）为死亡病例。

这些死亡病例中的一半以上发生在越南、中国、柬埔寨和老挝。柬埔寨于2003年12月首次记录到禽类感染人类的病例。直到2014年才又断断续续的报告了一些病例，之后则一直没有记录，直到2023年，报告的64例病例中有41人死亡。2014年后，人们在柬埔寨的家禽中发现造成死亡的H5N1病毒的亚型。在2000年代初，H5N1病毒曾在人类间传播，死亡率很高，因此，如今再次有人在接触家禽后死亡，这十分令人担忧。

令人类担忧的不仅仅是H5亚型禽流感。H10N1病毒最初是从韩国的野鸟身上分离出来的，但中国和蒙古也报告发现了含有这种病毒的样本。

最近的研究发现，在实验室中的老鼠和雪貂感染这些特定的病毒亚型死亡后，可能会传染给人类。第一个被证实感染H10N5的人于2024年1月27日在中国死亡，但这名患者也患有季节性流感（H3N2）。他曾接触过活的家禽，而这些家禽的H10N5检测结果也呈阳性。

过去三年里，曾出现禽流感致死的物种中，有一些已经濒临灭绝。南极洲大陆则刚刚出现首例死于该病毒的贼鸥，由于贼鸥会捕食企鹅蛋和雏鸟，企鹅群也面临迫在眉睫的威胁。在智利，病毒已经杀死了洪保德环企鹅。

怎样才能阻止H5N1和其他禽流感疫情？我们需要在全球范围内彻底改革家禽生产。让饲养鸡蛋和雏鸡的国内农场实现自给自足，不再向国际出口，并防止养殖场渐渐发展成超过一百万只家禽的超大规模的趋势。

为避免出现最糟糕的情况，我们必须重新审视孵化这种病毒的集约化家禽养殖场，防止它给我们带来危害。

作者系英国East Anglia大学保育生物学家Diana Bell