重大突破 英国出土25米长远古巨型鱼龙化石

最新一项研究指出，英国化石爱好者先后在萨默塞特郡海滩发现了两块巨大的下颚骨化石，专家初步鉴定，这些化石属于同一种巨型鱼龙的下颚，该史前生物体长约为25米，超过了目前人类已知的任何海洋爬行动物。

综合媒体报道，早在2016年，英国化石猎人保罗‧德拉萨尔（Paul de la Salle）在英格兰西南部的萨默塞特郡（Somerset）海滩上寻宝时，意外发现了一块巨大的下颚骨化石，其长度超过1米。

保罗当下就意识到这可能是一项重大发现，于是马上联系了他所熟识的鱼龙研究专家迪恩‧洛马克斯（Dean Lomax）。迪恩博士是曼彻斯特大学的古生物学家，同时也是布里斯托尔大学的研究员。

到了2020年，英国一对父女贾斯汀‧雷诺兹（Justin Reynolds）和鲁比（Ruby）在蓝锚湾（Blue Anchor）发现了另一块类似的下颚骨化石，该地距保罗上次的发现地点仅10公里远。但这块化石更加巨大，其长度至少为2米，而且保存得也更加完整。这对父女随后也联系了迪恩博士。

在接下来的几年时间里，由迪恩领导的一支团队，包括上述化石猎人在内，在蓝锚湾又发现了第二块下颚骨化石的更多碎片。

该研究团队基于现有证据得出的结论是，这两块颚骨化石均属于同一物种，即曾经称霸海洋的巨型鱼龙（Ichthyosaur），其历史可追溯到三叠纪末期（Late Triassic）的雷蒂亚时期（Rhaetian Age），距今约有2.02亿年。

研究人员根据化石的大小和形态特征，将该生物命名为“塞文河巨型鱼龙”（Ichthyotitan severnensis）。

“根据这两块颚骨的尺寸，我们可以推算出塞文河巨型鱼龙的长度约为25米，可以与目前地球上已知的最大生物蓝鲸相媲美”，该研究主要作者迪恩说，“它是当时海洋中的顶级掠食者，以其巨大的身躯和锋利的牙齿捕食大型海洋生物。”

但他同时表示，目前发现的化石仅包括两块下颚骨，因此还需要更多证据，例如完整的头骨或骨骼，才能确定该巨型生物的确切大小。

“像这样的发现创造了一个不可思议的时刻，让我们明白人类在大自然面前显得多么渺小，我们应该常怀敬畏和谦卑之心”，该研究合著者、佛罗里达州古生物学家吉米‧沃尔德伦（Jimmy Waldron）说，“霸王龙的下颚骨长度超过半米，而鲁比和她父亲发现的下颚骨竟然超过两米。这不仅表明这种海洋生物的体型非常巨大，还表明它的咬合力非常大。”

此为史前巨型鱼龙的艺术构想图。(Shutterstock)

公开资料显示，在三叠纪时期，巨大的鱼龙在海洋中游泳，而恐龙则在陆地上行走。但岩石和化石记录表明，在三叠纪末期生物大灭绝事件之后，巨型鱼龙就此绝迹。

塞文河巨型鱼龙的发现是古生物学研究中的一次重大突破，因为在此之前，科学家们对于体长超过20米的鱼龙知之甚少。该发现不仅填补了古生物学研究的空白，也为我们人类了解史前海洋生态环境提供了重要依据。

相关研究成果已于4月17日发表在《公共科学图书馆：综合》（PLOS ONE）期刊上。