破解中国矿产霸权 美国发展出以植物吸收金属技术

美国专家发现可以用植物吸收镍矿。图：取自维基百科　by Alchemist-hp版权规定： Free Art License1.3

近年来，中国矿业和加工公司因成本较低垄断了电池、激光和炸弹所需矿物市场。西方国家在富裕地区设立矿场所涉及的高昂成本和环境法规难以与之竞争。但随着科技的发展，一些美国企业似乎开始找到既环保又可持续、不受中国影响的采矿方式。

《华尔街日报》（The Wall Street Journal）报导，西方科学家和企业担忧中国把持矿业供应造成的不良后果，采取越来越新颖的方式开发替代资源。

其中一项努力试图利用大自然的一个奇特之处：某些“超积累植物”（hyperaccumulators）会从土壤中吸收大量的矿物质，例如镍和锌。培育这些植物，然后将其焚烧以获取金属，可以为美国公司提供少量国内来源的矿物，而无需承担传统采矿的成本和环境破坏。

美国能源部能源高等研究计划署（ARPA-E）前署长 Evelyn Wang指出，“在如此激烈的竞争中，我们确实必须考虑替代方法。”这个技术突破可能带来新的改变。

美国专家们在阿默斯特（Amherst）的一座温室里正在进行基因编辑，培育一种新的快速生长、吸收镍的油籽植物。如果成功的话，该工厂可用于从马里兰州和俄勒冈州等富含矿物质的土壤中提取金属。

一家名为 Metalplant的美国新创公司正在向阿尔巴尼亚十几名农民支付费用，让他们利用当地植物品种种植镍。该公司正在编辑这些植物的基因，以使其适应美国。

该公司执行长 Eric Matzner表示：“这可能会改变我们对未来采矿业的看法。”

美国各地分布着约1000万英亩富含镍的贫瘠土壤。

就镍植物采矿而言，这种做法是将植物干燥并焚烧，留下灰烬的镍精矿。然后可以进一步净化该浓缩物并将其转化为电池级材料。

可以肯定的是，植物采矿的规模很小。该油田公司的目标是每年每英亩产出约300磅镍，大约足以生产六颗电动车电池。

为了不让中国以矿业供应作为威胁的手段，美国政府机构正在资助曾经被视为荒唐的想法，寻找替代的金属来源，。

美国能源部能源高等研究计划署在2023年拨款500万美元，用于探索从海藻中提取对雷达和导弹系统至关重要的稀土元素等矿物。国防部的另一个计划旨在设计微生物从矿石中分离稀土元素。

被许多人视为植物采矿之父的美国农学家钱尼（Rufus Chaney）在1980年代从事土壤净化工作时萌生利用超积累植物从矿场去除镍，然后再从植物采收这种金属的构想：“一边清理土壤，一边透过出售镍币赚取利润。”后来美国企业开始借用他的学理，进行研发。

从植物中回收的镍的化学形式比传统采矿中回收的镍更纯净，从而节省了能源密集和昂贵的加工过程。