科学家拍到银河系中心惊人一幕

借由位于智利的阿塔卡玛大型毫米及次毫米波阵列（Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, ALMA），天文学家捕捉到银河系中心横跨650光年的分子气体结构。这是该望远镜迄今拍摄的最大图片，展示了银河系中心超大质量黑洞周边的化学基础组成。

欧洲南方天文台（European Southern Observatory）在2月25日发布的新闻稿中指出，天文学家借由ALMA拍摄到令人惊叹的新图片，展现了银河系中心区域的全貌，以前所未有的细节揭示了宇宙气体丝状结构的复杂网络。

这张迄今为止最大的ALMA图片揭示了银河系中心隐藏的化学奥秘。它获取的丰富资料将使天文学家能够探测银河系中心超大质量黑洞附近最极端区域的恒星生命。

这些观测结果为天文学家提供了银河系中心分子区（Central Molecular Zone, CMZ）内冷气体的独特视角——冷气体是恒星形成的原料。这是天文学家首次对整个区域的冷气体进行如此详细的探索。

这张新图中的区域跨度超过650光年。它包含围绕着银河系中心超大质量黑洞的浓密气体和尘埃云。它以前所未有的方式揭示了CMZ的全貌，从跨越数十光年的气体结构到围绕单颗恒星的小型气体云，都清晰可见。

该天文台的天文学家巴恩斯（Ashley Barnes）说：“这是个很极端的地方，我们的肉眼无法看见，如今却以惊人的细节展现在我们眼前。”

他还说：“它是唯一一个距离地球足够近、让我们能够如此精细地研究的星系核心。”

这项研究揭示了CMZ复杂的化学成分，并探测到数十种不同的分子，从简单的分子（例如一氧化硅）到更复杂的有机分子（例如甲醇、丙酮或乙醇）都有。

冷分子气体会沿着丝状结构流动，再注入物质团块，恒星便因此诞生。在银河系边缘，天文学家已经了解这个过程，但在银河系中心区域，情况则极端得多。

英国利物浦约翰摩尔斯大学（Liverpool John Moores University）的天体物理学教授朗莫尔（Steve Longmore）表示，CMZ拥有银河系中已知质量最大的一些恒星，其中许多恒星的寿命短暂，最终以威力强大的超新星爆炸结束生命。

天文学家希望能借由这项研究更多了解这些现象如何影响恒星的诞生以及现有的恒星形成理论在极端环境下是否仍然适用。

朗莫尔补充说：“经由研究CMZ中恒星的诞生方式，我们也能更清楚地了解星系的成长和演化过程。我们认为，该区域与早期宇宙中的星系有许多共同特征，当时恒星是在混乱、极端的环境中形成的。”

巴恩斯提到，ALMA即将进行的宽频灵敏度升级以及ESO即将建造完成的极大望远镜（Extremely Large Telescope），将使他们能够更深入地探索这个区域——分辨更精细的结构、追踪更复杂的化学反应，并以前所未有的清晰度探索恒星、气体和黑洞之间的相互作用。

他说：“从很多方面来看，这只是个开始。”

天文学家以ALMA拍摄银河系中心的分子气体。[ALMA(ESO/NAOJ/NRAO)/S. Longmore et al. Background: ESO/D. Minniti et al.]