无人太空船安全穿越土星环 传回惊人影像
无人太空船“卡西尼号”传回土星影像。（美联社）
美国国家航空暨太空总署27日表示，无人太空船“卡西尼号”(Cassini)安全冲过土星与土星环之间区域，在短暂中断讯息后已再度与地球恢复联系，并且传回这次空前壮举中所拍惊人影像。
卡西尼号比以往任何太空船更接近这个距太阳第六远的行星，由土星大气层上方约3，100公里掠过，距离最内测的土星环不到320公里，安全冲过间隙，在展开穿越任务后约20个小时，于格林威治时间6时56分传回讯号。
美国有线电视新闻网(CNN)与法新社报导，在加州巴沙迪纳(Pasadena)的太空总署(NASA)喷射推进实验室(Jet Propulsion Laboratory)，卡西尼计划负责人麦兹(Earl Maize)说：“以往没有太空船曾经这么接近土星。”
他又说：“我很高兴向大家报告，卡西尼号一如我们的计划冲出了(土星和土星环间的)间隙，出现在另外一边，而且状况极佳。”
土星大气层顶部与土星环间的间隙宽度大约有2，400公里，卡西尼号是第一艘穿越这个危险区域的太空船，速度高达每小时约12万4，000公里。土星环的成分是冰块和太空中的碎片，移动很快速，有可能击中太空船使之失去作用。
美联社报导，卡西尼号这次飞行拍下的照片显示出土星表面以往所未见的景像，如土星北极一个庞大的飓风。
卡西尼总计将穿梭间隙22次，大约每周一次，直至在9月间坠向土星，结束寿命。下次穿越时间预定在5月2日。
这艘太空船是美国太空总署、欧洲太空总署(European Space Agency)和义大利太空总署(ItalianSpace Agency)的联合计划，于1997年发射升空，自2004年开始环绕土星进行探测任务。
卡西尼号目前燃料即将用磬，科学家决定终止它的任务，以免可能危及土星的一个卫星，因为这个卫星表面疑有海洋，未来人类可能进行探测是否有生命迹象。
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