研究发现一个“星际隧道” 位于太阳系邻近区域

位于地球大气层之外的“eROSITA”X射线天文望远镜的示意图。(DLR-German Aerospace Center/CC by SA-3.0)

天文学家表示，在我们的太阳系邻近区域发现了一个“星际隧道”，可能通向其它恒星系统。

根据10月29日发表在《天文学与天体物理学》（Astronomy& Astrophysics）期刊上的一项新研究，这个隧道是我们的太阳系周围一个巨大的高温气体结构的一部分，这个气体结构被称为“本地热泡”（Local Hot Bubble），其半径达数百光年。更重要的是，研究结果显示它可能与一个邻近且更大的气泡相连。

研究人员利用首个完全位于地球大气层之外的“eROSITA”X射线天文望远镜收集的大量数据，生成了整个“本地热泡”的3D模型，确认了一些天文学家预测的特征，同时也揭示了全新的特征。

德国麦克斯‧普朗克地外物理研究所（Max Planck Institute for Extraterrestrial Physics）的天文学家、研究共同作者迈克尔‧弗雷伯格（Michael Freyberg）在一份声明中表示：“我们不知道的是通往半人马座的星际隧道的存在，它在较冷的星际介质中开凿出一个空隙。这个区域由于eROSITA的灵敏度大幅提升以及与前身ROSAT的截然不同的调查策略而显得格外突出。”

生活在泡泡中

本地热泡的存在，或简称本地泡泡，最早在五十多年前被提出，以解释背景X射线辐射的普遍存在。由于恒星系统之间的空间充满了被称为星际介质的稀疏气体和尘埃云——这些物质会聚集形成恒星——这些低能量的X射线辐射通常在我们能够检测到之前就已被吸收。

银河系两侧存在的费米泡示意图，它们由气体和宇宙射线构成，此图像综合了可见光、X射线和伽马射线的效果。(NASA)

那么，如果我们的宇宙角落因某种原因是空的呢？那就是本地泡泡。天文学家认为它形成于约一千四百万年前，当时一连串的超新星将所有附近的星际物质吹走，形成一个直径约1,000光年的空腔。作为证据，我们今天可以看到这些超新星的残骸。

这一想法面临挑战：几十年前，研究人员发现我们太阳的太阳风与我们星球的外大气层之间的相互作用也可能产生类似的X射线辐射。但近年来，随着观测到在这个泡泡边缘形成的初生恒星团，这一想法得到了进一步支持。

冰山一角

研究者们建议，这个星际隧道可能是横跨银河系的整个星际介质网络的一部分，这个网络是由恒星释放的能量爆炸形成的。

除了星际隧道之外，对本地泡泡的详细建模显示了结构内的温度梯度，北部区域的温度显著高于南部区域。

这表明可能有更近期的超新星扩展了这个泡泡并重新加热了其中的物质，或许这发生在过去几百万年内。◇