中共1949年夺取政权后，就在天安门城楼悬挂毛泽东画像，天安门毛像成为中共政权的重要象征。当局宣称火烧毛像者是精神病人，并称刺伤警察与烧画像事件没有关连。外界普遍认为，当局的说辞是极力淡化政治色彩。今次火烧毛泽东画像事件反映，反映了中国大陆民怨沸腾。
5月12日下午5时46分，当时天安门广场上游人如鲗，许多游客在天安门城楼前的金水桥附近拍照留影。一名年轻男子独自在天安门毛泽东画像下徘徊，突然从身上取出一罐不明物品，点燃后向画像掷去，画像右下角迅即起火。
法新社引述在出事时路过的一名外交官和一名摄影师的话说，他们看到毛泽东画像底部有火舌和黑烟，大约有一百名警察赶来，将火扑灭，并阻止群众靠近。 10分钟后，两人重返现场，火已被熄灭，画像被熏黑的面积，约有一成半。
当晚上十时起，当局封闭了天安门广场，禁止游客靠近，禁止记者拍摄和采访。天安门经营摄影的人说，当局下令各摄影站全部暂停营业，且不准将星期六(12日)的照片外泄。
在连夜更换了毛泽东画像之后，天安门第二天照常开放。由于事件极具政治敏感性，中国大陆媒体都没有报导。
天安门警察被刺
14日上午11时许，一名隶属北京市公安局天安门分局的警察，在天安门广场东侧的国家博物馆西门外截查一名男子。对方突然抽出一把刀，刺向该警察腹部。该男子被广场上其他公安、武警抓住。
北京市公安局新闻办公室仅表示，警察遇刺与向火烧毛像没有联系，公安没有透露行刺者的身份与动机。
民怨沸腾可见一斑
新华社12日晚的英文电讯称，火烧天安门毛像的男子当场被捕，他叫顾海欧，35岁，无业，新疆乌鲁木齐人，是一名精神病患者。
香港东方日报的一篇评论说，从顾海鸥的行事看，其计划性、主动性很清晰，他中午到北京，下午5点多钟就动手，很明显他进京的目的就是为了烧毛泽东像，而他选择动手时间近降国旗仪式，天安门广场围观群众聚集，易成为国际轰动事件，而使用的自制燃烧弹显示他有备而来。
种种迹象显示，顾并非是当局所称的精神病患，极可能是想利用极端手法表达对当局不满的上访者。
评论指出，这几年来上访者在天安门地区采取极端方式抗议的屡见不鲜，有跳金水桥自杀，有上天安门城楼撒传单，有在天安门广场自焚等，常年在北京上访者数以万计，中国民怨沸腾由此可见一斑。
据了解，天安门火烧毛像事件在北京访民中很快传开，他们都把肇事者视为英雄。
心中毛像除 城楼毛像倒
这次是自1949天安门城楼悬挂毛泽东画像以来，第二次遭损。1989年5月23日，来自湖南的三名青年喻东岳、余志坚及鲁德成，将颜料混和鸡蛋泼洒到天安门城楼上的毛泽东画像。把供在神坛上的毛泽东成了大花脸。
喻东岳、余志坚及鲁德成事后被中共以“反革命破坏罪和煽动罪”，处以重刑。其中，能写能画的喻东岳在狱中被折磨得精神失常。
18年之后，当余志坚在湖南通过突破网络封锁，得知有人在天安门火烧毛像，震惊之余也有很多感慨。
他撰文引述已故著名民运人士王若望之言：毛泽东之所以成为毛泽东，是因为太多的中国人心中都有着“小毛泽东”的影子。
余志坚说：除城楼毛像易，除心中毛像难。心中毛像既除，城楼毛像即倒！◇
