李若彤生长在一个大家庭，家中有十个孩子，她排第七。她小时候就非常漂亮，邻居们都喊她“七仙女”。由于家里孩子太多，李若彤幼年的生活十分清苦。“小时候爸爸和妈妈都是吃我们剩下的东西。”李若彤是妈妈的宝贝里长得最漂亮的一个，李妈妈说，若彤读中学时父母最担心她谈恋爱了。那时候还没有手机，李若彤就把家里的电话给了自己喜欢的那个男孩子，两个人一通电话就是几十分钟。后来李妈妈生气了，这么小的孩子谈什么恋爱，不像话!为此，李妈妈打了李若彤——在若彤的记忆中，这也是唯一一次妈妈打她。
李若彤在成为“玉女掌门人”之前，还曾做过一段时间的空姐。成为空姐以后，李若彤艳遇不断。有趟到法国，李若彤还遇上了痴心人。一个老外守在她住的饭店里，打听好了她的房间，一大早就开始给她打电话，遭到拒绝后竟然直接冲到她房间，李若彤懵懵懂懂还没睡醒，居然开了门，结果被老外一把抱牢。幸好有服务员听见她大声呼叫“Help”，才赶过来解了围。
在当空姐期间曾被挑去拍过些广告，1990年晋身广告业，在任达华、王祖贤主演的《浪漫杀手自由人》中客串王祖贤所演角色的同学。
1991年为某著名美国洗发水拍摄护发品广告，1992年在广告AGENT推荐下被徐克看中，投身电影业拍摄第一部电影《妖兽都市》，当时仍任空姐，与黎明，张学友，李嘉欣合作。虽然许多女孩子都梦寐以求地想成为影星，可李若彤却对此无多大兴趣。电影一拍完，她又登机做她的空中小姐去了。有一次她病得十分厉害，而公司却不让她休息，只是让她加大药量，病重之中的她递上了辞职书。
1993年，李若彤与杜琪峰签下经纪人约，并接下了下一部片约，接此戏是由于心情不佳，想远离香港，以求心境安宁。这部片子是林岭东导演的《火烧红莲寺》。拍摄地点是大陆，时间是五个月。通过此片，她学到了很多东西。拍《火烧红莲寺》后，李若彤的情绪依然低落，为了摆脱不愉快的心情，她把所有的不快写在一封信上，然后撕掉，骗自己所有的那些不快都消失了。
1994年，李若彤参与《飞虎雄心》的拍摄，此片也让她真正地体会到演戏是怎么一回事。同年，李若彤主演的电影《青春火花》上映，她在影片中饰演学生球员，为拍好此片她曾大练排球。
1995年香港TVB公司筹拍金庸武侠巨作《神雕侠侣》，正苦恼在港台遍寻不着那冷艳脱俗的小龙女。金牌制作人李添胜偶然看到了李若彤主演的《青春火花》，准备大胆起用从来没有演过金庸武侠剧的李若彤，更拿着李若彤的照片找到金庸先生确认，金庸先生看过她的照片后表示她是心目中的小龙女。
起初得知被看中出演小龙女这一角色时，李若彤又诧异又害怕，她怕自己演不来。李若彤经纪人杜琪峰对她说：“什么事都可以的!一定要的!一定做得到!”监制李添胜鼓励她：“用心去演戏，若感到有困难就说出来，知道吗!”于是她拿着《神雕侠侣》的小说整晚不睡地读，经常感动到“哭得半死”。除了将这部小说看了不少遍，她又找来很多关于《神雕侠侣》的资料深入学习。
拍摄时，工作时间长、强度高，因为休息不够，她不止一次累得在洗澡的时候睡着。李若彤从小就严重晕车，家里出远门都不敢带她，拍《神雕侠侣》时坐车，她每天要吐好几次，拍戏又拼命，导致浑身青肿，涂满各种药，还曾伤到骨头，然而她却从不叫苦，曾被称为女铁人。
拍《神雕侠侣》和《天龙八部》这两部戏时，衣服层数多，不仅闷，而且不方便。而在那几年间，她又患有口水分泌腺堵塞症，腮帮子会突然肿起来。原以为吃药打针会好，岂知这些都只能治标，要治本的话必须开刀，把塞住的小结石取出。李若彤看的第一位医生说没办法根治，第二位医生说不敢给她开刀，因为那个位置有太多神经线，万一碰坏什么神经线，她的半边脸就可能失去知觉，变歪。她也试过中医药方，但效果较慢，吃了两年未见明显改善。李若彤的症状是吃东西口腔会痛，腮帮子很不舒服，好像发炎一样，吃完东西以后，要经过一两个小时痛楚才会渐渐消失，有时候因熬夜拍戏、睡眠不够的缘故，口腔容易发炎，一吃东西就肿起来，因而李若彤上镜头的效果，有时是瓜子脸，有时又会变成稍稍胖的圆字脸，医生说最简单的方法是多喝水，明明不渴也要喝。艺人得这个病很辛苦，经常要喝水，就得常跑厕所，但拍古装戏，衣服穿了一层又一层的上厕所很麻烦，遇到出外景，找厕所更麻烦。
然而种种的坚持奠定了李若彤最后成功的基础，《神雕侠侣》播出后，她的古装扮相让观众惊为天人，她将小龙女演得丝丝入扣，宛若古墓中走出来的仙女，连金庸先生也大加赞赏。
1995年由古天乐和李若彤饰演的《神雕侠侣》是很多80后心中最经典的一版，古天乐版杨过的俊朗出尘，李若彤版小龙女的清冷都非常切合书中的形象。在剧中，杨过与小龙女在时隔16年后的阴历3月终于重逢，而戏外，2011年的阴历3月同样是16年后，古天乐和李若彤在飞往云南的飞机上相遇。古天乐对李若彤说的第一句话竟然是‘姑姑’!说完连他自己都惊讶，竟然已经有16年了，这16年两人并没有怎么联系过。
李若彤95年在拍摄《神雕侠侣》期间深受剧组人员好评，96年李添胜在《神雕侠侣》之后又找来李若彤主演另一部金庸武侠巨著《天龙八部》中清丽绝伦的王语嫣等三个角色，这使她的演艺事业更上一层楼。
拍摄《天龙八部》有一次险些令她失明的经历：不慎被一根反弹回来的树枝弹伤右眼，当时她也没怎么留意，在荒山野岭只能用一条消毒湿纸巾来敷伤口，回去之后才发觉眼中有血丝，眼白变红，那个时候她才会怕。第二天仍要开早班，延到第二天收工后由妈妈陪伴去看医生，医生说如果再过一点点她就会失明。
1996年，李若彤有多部电影上映。在电影《洪兴仔之江湖大风暴》中，李若彤与梁朝伟、陈小春等合作，饰演女记者。拍摄这部电影时她曾摔伤膝盖见骨，缝针治疗后，表面伤口虽已愈合，但上楼梯仍受影响。
同年李若彤在周星驰主演的《大内密探零零发》中出演青楼女子。
在这一时期，开始就不时传出小龙女为爱隐退的消息。当时李若彤的男友是富商男友郭应泉，二人交往多年，感情稳定。
郭应泉，香港商人，20世纪90年代曾经担任上市公司“中华发展”主席。1997年金融风暴后出现财政困难，1999年公司更遭入禀清盘，2005年又再被追过亿元。
曾经的富商，离过婚，拖着孩子，年纪大，戴假发，事业也垮了，李若彤对郭应泉不离不弃，这感情，真是没的说!
李若彤和郭应泉一路走来，陪他一同经历风浪，感情稳定，可谓患难见真情。早在2000年男友被追讨债务时，李若彤就曾表示，不管男友是富是贫，她都会不离不弃!但一定要有自己独立的生活，既不会坐享他的成功，也不会抱怨他一时的失败。
多年来，她也确实如她早年所言，对男友全情投入。“结婚嘛，过些年再说啦。”像所有其它明星一样，李若彤也这样说。
他们的恋情一直持续到了2008年。就在2008年，两人相恋十余年之后，男友郭应泉表示不想再和李若彤继续在一起了。这段恋情的结束，用李若彤的话说是“无法说出来的痛”。“不是他不好，只是他不想再继续跟我在一起就是了。”被问到是否觉得受伤，李若彤说：“我那个时候(刚开始的时候)觉得受伤，后来我想通了。”“你恨一个人其实很傻的，你恨一个人折磨自己，你恨一个人很辛苦;恨一个人，你不会因为恨他，自己就变得开心，你反而把自己给毁了。我不恨他，我觉得她还是一个好人。”“我觉得时间能疗伤。”在2010年7月26日的访谈节目中被主持人问起男友的事，李若彤已经回答过相关问题。从男友郭应泉与她分手以后，李若彤并没有男友。
在与郭应泉交往的几年中，李若彤的作品也陷入平淡期，1997年，李若彤出演电影《十万火急》。该片还有方中信、陈启泰、刘松仁等加盟，以灾难片的形式、脚踏实地的作风，真实再现了香港消防队员的生活。李若彤在《十万火急》中亲身拍摄由六层楼窗台跳到地面气垫上的戏，头一次跳时是她“终身难忘的可怕经验”，跳下时“脑中一片空白”。
从1999年后期到2000年3月底，李若彤拍摄了她的首部时装电视连续剧《缘来一家人》。上海严寒达零下六度，她穿三条裤打底。不光在剧中以时装造型出现，李若彤还特意为《缘来一家人》剪起了短发。剧中的蔡嘉性格执着、为人 李若彤真诚，短发造型与角色会更为贴切一些。在拍摄最后一场从汽车上跳下追逐的戏份时，李若彤太过拼命而受伤，当时趴在地上动弹不得，胳膊和腿部多处损伤。但是李若彤很敬业，被大汉抬起后，只休息了五分钟又继续拍摄，致使后来双脚瘀肿，膝盖积水。医生说她膝盖的骨头移了位置，所以那段时间她哪里也去不了，只得安心治疗养伤。
2001年李若彤在电视剧《杨门女将》中饰演杨八妹，这一角色聪颖率真，风姿卓绝，武艺超群，性格刚烈。在横店拍摄《杨门女将》时，剧组里每个人都有中暑经验，李若彤也不例外，在将近40度高温天气里，瘦巴巴的李若彤扮演武功卓绝的杨八妹，要穿一堆厚衣服外加一身重达6斤的盔甲，在她就快昏倒的时候，幸好工作人员发现她不对劲，立刻扶住了她。
在演艺圈中兢兢业业地演了十几年的戏后，2004年李若彤默默然地开始淡出，虽然没有什么轰轰烈烈的“隐退宣言”，但她用实际行动告诉大家她隐退的决心，2005年至今，李若彤没有接拍过任何一部电影、电视剧，仅靠出席一些活动、接拍一些广告谋生。早年打下的响亮名号，让李若彤在淡出演艺圈后依然可以收到活动的邀约，虽然薪酬不似拍戏时那样丰厚，但对于要求简单的她来说，却已足够满足生活。而面对记者是否还会再拍戏的提问，她则直言不讳，“我不是不喜欢拍戏，而是感觉没那种拍戏的冲动了。”
在2008年底，李若彤参加了《舞林大会》的录制，去年年底还参加过东南卫视的颁奖典礼。
记者从一位上月在港采访过李若彤的同行了解到，李若彤目前基本都待在香港，过着半隐退的生活。平日早睡早起，喜欢健身，到菜场买菜，过着平淡的生活。2009年父亲中风后，李若彤要照顾父亲;由于妹妹工作繁忙，李若彤一直在带她妹妹的小孩子。她暂时推掉所有戏，但并不代表以后不会接戏。
近日，38岁的李若彤再度现身，引发了极大的轰动，围观者上万，看来不管是“神仙姐姐”还是“小龙女”，李若彤饰演的已然无法超越，深入人心。从照片上看，李若彤依旧年轻美艳，穿着半透视装魅力十足，在签名过程中，李若彤更是大方和粉丝熊抱，十分平易近人!
