匈奴这个昔日北方彪悍的民族，曾经在马背上叱咤风云，盛极一时。但最后不但退出了中国的历史舞台，就连令欧洲闻风丧胆制造出匈奴神话的西迁一支，也在泱泱的历史长河中消逝得无影无踪，留下了许多未解之谜。那么为什么这个强盛一时的民族逐渐衰败乃致消亡了呢？
早在三皇五帝时其部族便已存在，《史记》记载，尧时匈奴的名字叫“獯粥”，周朝叫“猃狁”、“犬夷”，后世也称之为 “戎狄”，散居在黄河流域，大致在现在的陕西和山西河北的北部，与汉族杂居，长期遭到汉族的排斥，先是皇帝北伐獯粥、尧帝“北教八狄”，到了西周更是历代都和此族征战不断，春秋战国时此族和秦、晋、赵、燕等国接壤，时有摩擦，也没讨得什么便宜，这些散居的小部族渐渐被赶到黄河以北，后来秦、赵、燕三国修筑长城以拒之。这些部族为生存计，只能若散居溪谷，或追逐水草而生，发展缓慢。
被汉族长期排斥北迁的部族中，有一部在河套平原一带定居，因为这里相对富庶，所以渐渐壮大，这就是后来令秦汉长期头疼的匈奴了。不过其发展较之中原要晚得多也落后得多，人数也少，主要靠游牧为生，时常南下抢掠。秦始皇统一中国后，令蒙恬北击匈奴，收复河套地区，“却匈奴七百余里，胡人不敢南下而牧马”，可见当时的匈奴实力根本不能和秦王朝抗衡。
冒顿单于时期是匈奴最为辉煌的时期，他骁勇善战、带兵有方，逐渐统一了个个散部，又兼并了周边小国，开始了和汉朝近 200年的征战，致使汉初的君王不得不以和亲政策来改善汉匈之间的关系，但汉朝骨子里仍是排斥匈奴的，等到汉朝国力渐强，汉武帝时便派大将霍去病、卫青多次力挫匈奴，大大削弱了匈奴的实力。及至汉宣帝刘询时，采取步步为营、联合周边的策略，使匈奴彻底臣服。匈奴崛起之时也恰逢中原统一强盛时期，否则匈奴极有可能入主中原，历史或许会改写。
公元46年，匈奴适逢境内连年遭受旱蝗之灾，赤地千里，又受到乌桓的进攻，不得不北迁数千里，内部又起王位之争，匈奴从此分为南北两部。南匈奴投降汉朝，并与汉朝合力攻打北匈奴，致使北匈奴不得不西迁欧洲，北匈奴在中国历史上消失了。这么一折腾，南匈奴也衰退为一个弱国而一蹶不振。到东汉末年，曹操统治北方时期，又将南匈奴分为五部，由汉人统管，“以弱其势”，南匈奴渐渐开始被汉族同化。
匈奴第二次短暂的崛起是在五胡乱华时期，匈奴趁机作乱。匈奴人刘渊率先建国，开十六国分裂割据的先河，试图恢复匈奴昔日的强盛，到了其儿子刘聪在位时甚至灭掉了西晋王朝，在北方强极一时。五胡大肆屠杀汉人，使民族矛盾加剧，后来冉魏国君冉闵下发“杀胡令”，汉族又疯狂报复，中原匈奴几乎灭种，从此彻底告别了中国历史的舞台，遗留者也逐渐被汉族同化，匈奴作为一个独立民族的身份从中国历史中彻底宣告终结。
北匈奴西迁欧洲，散落于欧洲和中亚各地，在公元4世纪时逐渐集结统一成一个强大的帝国，特别是在被欧洲人称作“上帝之鞭”的阿提拉即位后，匈奴铁骑更是践踏欧洲，给欧洲人带来了极度恐慌，最盛时匈奴帝国的统治版图甚至囊括了欧洲的绝大部分，最西打到了大西洋沿岸，比后来的蒙古帝国占领的土地还要多。但最终随着阿提拉的骤逝，加上欧洲各族的反抗进攻，匈奴帝国惨遭覆灭瓦解，散落消遁于欧洲各族而不复存在了。
匈取消亡的最主要原因在于，没能形成自己的政治文化，甚至没有自己的文字，统治根基薄弱，要想得到生存和发展确非易事。
