地球童年期曾遭受无数次来自天际的狂轰滥炸。这种轰炸可以造成无数次生物大毁灭。今天，要在地球上找到这种轰炸的痕迹很难。但是，两位美国科学家却在沉积岩发现了它们存在过的证据。
地球诞生初年遭遇的这种剧变。有点像圣经上描述的洪水滔天，劫后余生那样子。然而地球碰上这种遭遇只能怪她的姊妹星：土星和木星。41亿年前，这两颗行星的轨道发生了明显的改变。
这种事，对茫茫宇宙运行的行星不算是大事，可是产生的效应很大很大。它们的轨道改变造成的直接后果就是，把云团一般的、无数颗巨大的、直径达几十至一百多里的小行星撒播到太阳系其它行星。我们年轻的地球首当其冲。今天还能清晰地看见当初小行星轰炸后在月亮南极留下的巨大陨石坑艾特肯盆地，月球上这个最大的陨石坑直径长达2500公里。遗憾的是，在地球上，由于地球板块移动、侵蚀，太空大轰炸的痕迹被一笔勾销了。
不过，也就是有了月球做参照，天文学家终于对地球有多少大型的陨石坑做出了比较可信的评估。他们认为，我们的地球应该有40多个直径长达1000公里以上的陨石坑，以及上千颗直径多达300多公里以上的陨石坑。科学家把这次宇宙大轰炸称之为“迟到的轰炸”，这指的是它发生在地球和太阳系形成四亿六千万年以后。
直到目前，科学家以为这一“迟到的轰炸”在距今38亿年的时候完全结束。然而，4月26日在『自然』科学杂志发表的科学家两项研究却显示，轰炸持续的时间远比早先认为的更持久。他们的结论是，最后一次小行星突如其来的撞击地球发生在距今十八亿五千万年的时候。
美国普渡大学的两位科研人员找到了最后一次小行星大轰炸留下的地理遗迹。他们是在埋藏在古沉积岩中的硅酸盐融化之后形成的微型球状物上找到的。根据他们的论述，当小行星的直径超过10公里的时候，这些球状物就会在地球表面覆盖整整一层。因此，即使陨星坑无影无踪，人类也都有可能在这种古沉积岩中找到遗迹。
研究人员特别通过模型设计展示出这些球状物的厚度与小行星的大小成比例，它们大小在0.6到40厘米之间。根据科学家的计算，他们所研究的12个沉积层，距今分别在34亿7千万年和18亿5千万年，都来自天际坠落的庞大的小行星，小行星的直径分别在17公里到70公里之间。当时，这些火流星以不可思议的天文速度撞向地球，速度大约在每小时68000公里到97000公里之间。我们可以试想一下这种高速撞击的可怕后果。做一个简单的比较吧，那颗据指在白垩纪终结时期涉嫌造成恐龙灭绝，造成地球上三分之二生物毁灭的小行星，你猜它的直径有多大？它的直径才只有9到14公里。
对美国博尔德研究所博德克领导的研究小组来说，这一“迟到的冰雹”可能是围绕火星和木星的小行星带扩展时引起的。这一小行星带今天已经“绝灭”了，也好，我们可以放心地呼吸了。
