在中共十五大人事安排上，江泽民以70岁为死线劝退了乔石，而71岁的江泽民却仍留在了“核心”的位置上。
按照中共的规定，在2002年中共十六大上，江泽民必须全退。为了出访美国，江泽民把中共十六大召开的日期从9月份一直推迟到了11月。
2002年的前半年，江泽民已经在为十六大可能退位而揪心，内心极度恐惧。
江泽民退下有一块主要的心病，就是政协主席李瑞环。李瑞环无论走到哪里都明里暗里地敲打江泽民，特别得民心;二来李瑞环没有公开发表过镇压法轮功的言论，这都令江泽民不安。所以江不惜任何代价都要把李瑞环搞下台。李瑞环本人倒对权力并不在乎，他甚至提出愿意陪江泽民下台。
政治局常委会、政治局进行了五次激烈的辩论并经表决之后，通过了关于江泽民全退的决议。李瑞环自然兑现了他的诺言，不再留任。
元老及政治局的成员们都松了一大口气。在他们看来，只要江泽民下台，什么就都好办了，所以通过决议时，给江泽民戴了不少高帽。江趁机提出要把自己的亲信送进十六大政治局。大家居然也糊里糊涂地同意了。
十六大的常委名单里实现了江预期的“三个大多数”原则：第一、他所一手提拔起来的官员要占大多数，这样这些人出于感恩戴德，上台后不会反江，不会让江重蹈类似“四人帮”的覆辙;第二、贪污腐败分子要占大多数，这样他们出于维护自身利益的目的，不但不会反腐败，而且不会清算江泽民掏空国库、出卖国土、篡改出身、大搞裙带关系的罪责;第三、镇压法轮功心狠手辣血债累累的人要占大多数，这样法轮功才不会被平反，否则这些人自己也会面临一个被清算的问题。
2002年10月22日，江泽民在美国被法轮功学员以“群体灭绝罪”告上法庭后，再过半个月中共就召开十六大，时间太紧迫。此时江泽民想推翻政治局的决定，继续留任国家主席已无可能。而法律规定“前任国家元首”不享有豁免权。所以江唯一能做的就是攥紧枪杆子，保留军委主席之职，左右胡锦涛，干涉美国司法公正，以逃避审判。于是江泽民密谋了一场十六大上的政变，推翻此前政治局常委会决议。
江泽民让曾庆红出面，找在十六大上应该退休的军委副主席张万年密谋江留任军委主席，并告诉张，事成之后将让他当国防部长。
2002年11月8日，中共十六大开幕，江泽民不在新的中央委员会预选名单内。这意味着江不会进入新的中央委员会，不会担任任何党和国家的领导工作。全国上下一片欣喜，所有的人都认为江泽民这次真的彻底下台了。几位重量级的元老，例如万里，认为一切都按照政治局的决议在进行。
11月13日，在中共十六大主席团常委第四次会议上，被江泽民许愿当下届国防部长的张万年突然站起来用非常强硬的态度发难，提出了由二十名主席团成员(全部为军人)联署的“特别动议”，建议江泽民留任新届中央军委主席，并提出五点理由。
张万年发言后，被江泽民一笔勾销儿子十亿大案的李岚清、还有女儿成为江泽民人质的刘华清立即表示：完全支持“特别动议”。
一场江泽民事先密谋好的“军事政变”开演了，会场中的气氛顿时非常紧张，有些人的脸都吓白了。
接着，根本不把胡锦涛放在眼里的张万年又逼胡表态。
会场里鸦雀无声，连呼吸声都听得见，大家都知道胡锦涛要不同意，当时就能被军人带走软禁起来。胡锦涛低声说道：“个人完全赞成张万年、郭伯雄、曹刚川等二十位同志的提议。”胡锦涛当时想笑一笑，可是据在场的人说，那表情比哭还难看。
接着，举手表决。除李瑞环、尉健行、曹庆泽三人弃权，张万年等二十人的“特别动议”获得会议通过。政治局常委会、政治局五次讨论并经表决通过的决议就这样被突如其来的“政变”否决。
尉健行在会上就此表了态：从组织原则上接受通过临时“特别动议”，但从个人意志上，是反对的。以大会主席团常委会临时“特别动议”来否定政治局常委会、政治局五次讨论并经表决通过的决议，是不寻常、不郑重的，要承担历史责任。
江泽民有部署、有预谋的由军人出面、在背后策划授意张万年等搞的不流血的军事政变，藐视政治局决议，用卑鄙的手段逼着所有与会者就范，这对于流氓成性的江泽民并不算什么。而被江泽民利用的张万年事后却被江泽民“解甲归田”了。
当时请假未到的万里听到此消息后气得浑身发抖，拍案大骂江泽民，并愤然退出主席团常委会，以示抗议。
