1911年，中国、日本、菲律宾三国发起成立了“远东运动协会”。足球项目成为了远东运动会为数不多的比赛项目之一。自1913年到1934年二战之前，共举办了10届远东运动会的足球比赛，中国队包揽了除第一届之外的全部9个冠军，当时与日本队的比赛，经常打出赢四五个球的大比分，压得日本足球几十年抬不起头，日本媒体纷纷报道感慨：“既生瑜，何生亮。”那么，现代足球何时进入中国，民国时期中国足球有又多棒呢?
当近代中国的大门被西方列强打开后，现代足球运动也随着英国新航路的开辟和越来越多殖民地的占领，被带到了中国。1860年前后，生活在上海的西方人就开展了足球运动。1867年，在洋枪队保护下的上海租界中，洋人成立了足球俱乐部。当这些金发碧眼的外国水兵、商人在一起踢足球时，中国人就会远远地看这番西洋景。
后来教会学校引进了外籍教练，教中国学生踢足球，上海的教会大学圣约翰大学于1902年成立了“大辫子”足球队。这支球队横扫千军、无人匹敌，与1902年成立的南洋公学足球队一起，被誉为“上海双雄”。
南洋公学的校长唐文治，是清朝翰林。1904年的日俄战争，日军肉搏战表现出的熟练军事技术，对唐文治震动很大。他大力提倡西洋体育运动和中国武术。据说，南洋公学足球队流行的一首著名的足球歌，就是唐文治亲自打造的：“南洋，南洋，诸同学神采飞扬，把足球歌唱一曲，声音亮。看!吾校的十个足球上将都学问好，道德高，身体强……一开足，个个生龙活虎，真不愧蜚声鸿誉冠我邦。”
中华民国建立以后，上海的足球运动一跃成为中国的霸主，这与它的足球体制有绝对关系。上海是最早实行足球联赛的地区，锻炼出一批又一批的足球人才。1913年，华东大学体育联合会成立，成员有圣约翰、南洋、沪江、之江、东吴、金陵大学等6所学校。这几所学校的足球联赛，大大提高了中国足球水平，涌现出不少熠熠闪光的球星。从此之后，中国的足球开始走出国门，称霸亚洲。图为京师大学堂足球队队员合影，该校足球队成立于1910年。
1913年，第1届远东运动会(即亚运会前身)在菲律宾马尼拉举行，这是中国足球队第一次参加正式国际比赛，最终获得了亚军。从此，中国足球在亚洲鲜有对手。1913年至1934年，远东运动会一共召开了10届，除第1届获得亚军，21年间，中国队连获9届足球冠军。这期间，每逢中国足球队与日本队交战，动辄打出5比1，4比0的大比分，让日本足球颜面尽失。
10届远东运动会9次冠军的好成绩，让当时的“亚洲球王”李惠堂和中国足球队在亚洲声名远大。李惠堂，1905年出生于香港，1922年入选南华足球队，从17岁开始足球生涯，活跃于上世纪二三十年代的亚洲足坛，1928年被亚洲足协评为“亚洲球王”。1976年8月13日，联邦德国《环球足球杂志》组织世界球王评比活动，李惠堂同来自巴西的贝利、英国的马修斯、阿根廷的斯蒂法诺、匈牙利的普斯卡什一起被评为“世界五大球王”。图为李惠堂和他获得的奖杯。
据统计李惠堂在各项足球比赛中，共射进1860个球，与巴西的里登雷克、德国球星宾德、球王贝利以及独狼罗马里奥是迄今世界上进球逾千个的五大巨星。当时，在亚洲已经声名远大的中国足球队，开始了奥运会足球项目的征程。当时的奥运会足球赛制与今天不同，是一开始就直接抽签踢淘汰赛，若首场告负便打道回府。图为1936年，参加柏林奥运会的中国代表团在上海乘船离境时的场景。
中国首战便是英国队，不能不令人悬心，作为现代足球运动的鼻祖，英国队的实力无可争议，但李惠堂和中国足球队在亚洲声名远大，十届比赛九次冠军，以这样的成就出征奥运会自然让欧美强国不敢怠慢，所以这场比赛广受瞩目。1936年8月6日的柏林汤姆逊球场被成千上万的观众挤得满满的，英国女皇特地给她的国脚们发来专电，鼓励他们要维护国家荣誉，而中国驻德大使程天放则率领五六百人拉拉队到球场为中国队助阵。左图为1936年在德国柏林中国代表团参加奥运会，右图为1936年8月中国足球队首次出征奥运会阵容。
一上场，英国队的两名队员就死死守住李惠堂使得中国队的攻击力大大受阻，结果场上以零比零结束了上半场，下半场英国队发起了全面进攻，中国队防守得当，大概13分钟左右的时候，中国队却突然改变了进攻战术。全力以赴地发动进攻，结果后方空虚，反而给对方造成了一个突袭的机会，英国人首开一球，在41分钟左右的时候，英国队又第二次打开了中国队的球门，最后因为体力不支，中国队被淘汰了。图为1935年左右，印度苏门答腊，中国队对阵印度。
尽管如此，中国队在场上的表现引起了全场球迷和英国当时各家报纸的一致好评，他们认为中国足球的水平不亚于欧洲的强队，失利的主要原因是体力不支。柏林奥运会失利后，中国足球队受欧洲各国的观摩邀请，开始欧洲之旅，共踢了八场友谊赛。在伦敦，他们与伊斯灵顿的一支球队比赛。这一次的柏林奥运会，中国足球队虽败犹荣。英国人以年薪八千英镑，折合中国六万四千块大洋，请李惠堂留在英国踢球，李惠堂婉言谢绝。
