中共元老万里以九十九岁高龄去世，对许多人来说，万里这个名字好陌生，即使知道万里的人，有些可能也以为他早已去世，因为在大陆的舆论界，近年几乎没有万里的任何讯息，以致许多人都想不起万里还活着。
笔者印象之中，万里是胡耀邦、赵紫阳那代领导人中最后一个去世的。万里曾和赵紫阳齐名，在上世纪七十年代末，民间流传着「要吃米，找万里;要吃粮，找紫阳」的说法。那时，赵任四川省委书记，万任安徽省委书记，四川自古被誉为天府之国，物产比安徽丰富得多，安徽在文革后期穷得叮噹响，外出逃荒要饭的人非常多，万里本来是在铁道部做部长的，后来被邓小平点将主政安徽，因此，某种程度上说，万里比起赵更受邓的重用。
今天人们说邓小平有「四大金刚」，万里和胡耀邦是其中两个，四大金刚基本组成了邓的改革班子，邓在后面掌控全局，四人在一线冲锋陷阵，农村大包干最先就从安徽起步，与万里的支持是分不开的。这个组合也使得八十年代大陆的改革虎虎有生气。所以，他们可以称之为改革第一代。这一代还包括习仲勛、任仲夷等人。
改革第一代的特点是不教条，从实际出发，对人民有欠帐意识，对百姓有愧疚感。他们都出生在清末民初，目睹了旧中国的苦难和虚弱，有着强烈的民族复兴情怀，这是他们跟着共产党干革命的原因。然而，革命胜利后，共产党许诺的人间天堂并没有实现，相反，由于不切实际的瞎指挥，「一大二公」制度、「以阶级斗争为纲」等，把中国折腾得几乎快要崩溃，在这种情况下，当文革结束后，改革也就提上日程。那时候改革也没有甚么理论指导，就像邓小平说的，摸着石头过河，甚么方法见效就用甚么方法，因为欠人民的太多，所以也就不拘泥于意识形态。
