2015年5月9日，庆祝卫国战争胜利七十周年阅兵在莫斯科红场上演，包括中国在内的9国方队、21个国家出席，创俄罗斯阅兵之最。在阅兵直播中，许多人都发现一个奇怪的情况，检阅三军的是国防部长绍伊古大将而不是三军最高统帅普京，这与中国的由军队最高统帅中央军委主席阅兵不同。
原因何在，实际上自从列宁1918年十月革命纪念日在莫斯科霍登地区第一次举行阅兵开始，前苏联就形成了由军方最高将领阅兵，军队最高统帅在主席台检阅的惯例，第一次阅兵即由苏联红军总司令托洛茨基阅兵。就中共而言，军队最高统帅中央军委主席阅兵也并非建国即由的惯例，而是由邓小平开创，作为中共最高领导人、军队最高统帅的毛泽东也从未正式地下场检阅过三军。
1949年10月1日，解放军总司令朱德在天安门广场检阅受阅部队
毛泽东从未真正阅兵
毛泽东一生唯一一次阅兵，是在中共建政前。1949年1月中共军队进驻北平后，中共中央即着手迁往北平事宜。3月23日，中共七届二中全会公报发布后，毛泽东等中共领导人挥手告别居住近两年的西柏坡，进京“赶考”。为了纪念中共中央和解放军总部迁入北平，中共中央决定在北平西郊的西苑机场举行阅兵。
3月25日清晨，经过两天旅程的毛泽东等人抵达北平清华园车站，在颐和园益寿堂稍事休息后，赶往西苑机场。受阅部队来自第四野战军14兵团41军在辽沈战役和平津战役中立下功勋的“塔山英雄团”(367团)、“塔山英雄守备团”(369团)、“白台山英雄团”(361团)三个团的全体指战员，以及全军连以上指挥员。是日下午，在14兵团司令刘亚楼的陪同下，中央军委主席毛泽东、解放军总司令朱德检阅了受阅部队，刘少奇、周恩来、任弼时等中共中央、中央军委领导人，北平各界民主人士160多人及群众观看了阅兵仪式。
据参加阅兵保卫工作的中央警卫部队干部丁金栋回忆，“下午5时许阅兵开始，毛主席站在美式敞篷吉普车上挥动着手高喊：‘同志们好!’‘同志们辛苦啦!’指战员们振臂高呼：‘中国共产党万岁!’‘毛主席万岁!’‘朱总司令万岁!’”。
这次非正式的，国民党尚与中共隔江而治情况下的阅兵，是毛泽东一生唯一一次下场阅兵。
9月，中国人民政治协商会议召开，会上不但选举了中央人民政府组成人员，也确定中央人民政府人民革命军事委员会为国家最高军事机关，还决定每年10月1日举行阅兵，庆祝建国。1949年10月1日作为中华人民共和国成立之日，在天安门广场举行了首次阅兵。原本阅兵应由北平市长兼解放军北京军管会主任叶剑英筹办，但当时叶剑英已经南下负责华南地区接管工作，中央军委便任命解放军副总参谋长、华北军区司令兼平津卫戍区司令聂荣臻为阅兵总指挥同时兼任建国庆典筹委会主任。
阅兵当天，作为中央人民政府主席、中央人民政府人民革命军事委员会主席，国家元首兼军队最高统帅的毛泽东登上天安门城楼宣布建国，解放军总司令朱德在聂荣臻陪同下检阅了受阅部队。朱德在《三大纪律八项注意》的乐曲中举手行礼，向受阅指官兵问好，官兵们齐答：“祝总司令健康!”此后直至1953年，5次阅兵都由解放军总司令朱德检阅，前四次由聂荣臻担任阅兵总指挥，最后一次由副总参谋长张宗逊担任阅兵总指挥。
1954年，中共建政后第一部宪法颁布，大陆宣布成为社会主义国家，中共一党专政建立。根据宪法规定，国防委员会为国家最高军事机关，中央人民政府人民革命军事委员会撤销，主席统率全国武装力量，兼任国防委员会主席。毛泽东当选国家主席兼任国防委员会主席，朱德等中共十大元帅及邓小平，程潜、张治中、傅作义、龙云等党外人士共15人当选副主席，解放军总司令职务撤销。与此同时，中共重建中央军事委员会为党的最高军事机关，毛泽东当选主席，中共十大元帅及邓小平当选军委委员(不设副主席、常委)，彭德怀以中央军委委员兼国防部长主持军队日常工作，国防委员会作为宪法上的国家最高军事机关实际被架空。在此后1954年至1958年的5次阅兵中，彭德怀以国防部长身份检阅三军，杨成武分别以京津卫戍区司令员、北京军区司令员身份任阅兵总指挥。
1959年庐山会议上，彭德怀因道出大跃进中的问题和弊病及根源，而被打击为“彭、黄、张、周反党集团”之首，被撤销职务，林彪接任国防部长主持军队日常工作。也就在这一年，刘少奇在二届人大一次会议上当选国家主席，依照宪法兼任国防委员会主席，成为名义上的军队最高统帅。同一时期，毛泽东一直出任中央军委主席，林彪取代朱德成为军委第一副主席。在当年的国庆阅兵上，林彪以新任国防部长身份检阅三军，同样新任的北京军区司令员杨勇为阅兵总指挥。
1959年10月1日，林彪以中央军委第一副主席兼国防部长身份检阅三军。这是文革前的最后一次阅兵，也是林彪唯一一次阅兵
1959年国庆阅兵是文革前最后一次阅兵，苏联最高领导人赫鲁晓夫应邀出席。1960年9月，当时本着厉行节约、勤俭建国的方针，决定“五年一小庆，十年一大庆”的原则，“大庆”之年举行阅兵。1964年，解放军发布《队列条例》，将阅兵作为部队训练的规定科目，作为“小庆”之年原本打算趁着条例颁布举办阅兵，但毛等人考虑到国民经济正处于恢复期，不宜举办大型庆典活动，阅兵被取消。此后又逢文革、拨乱反正，中共没有精力阅兵，直到1984年时隔25年后才重办阅兵。
邓小平开军委主席阅兵先例
1977年中共十届二中全会上，邓小平正式复出，恢复中共中央副主席、政治局常委、国务院副总理、中央军委副主席、解放军总参谋长职务，集党政军职务于一身。在此之前的1975年五届人大上，中共修订了《宪法》，确定中共中央委员会主席统率全国武装力量，国防委员会撤销，由于党的主席兼任中央军委主席，军权统一于党主席手中。邓小平复出后，虽名义上华国锋为党主席、军委主席，但其资历不足以统率军队，军权实际掌握在主持军委日常工作的军委第一副主席兼国防部长叶剑英，及第二副主席兼军内最高军事工作机关总参谋部总参谋长邓小平手中。邓小平自1954年中共重建中央军委始，就是中央军委委员，除毛泽东之外唯一的文职，文革中又前所未有地以文职身份出任解放军最高军事工作机关总参谋部总参谋长，在军中具有极高威望。
1979年，邓小平一力推动对越自卫反击战。几十年未经战事的解放军，在付出极大代价后，虽赢得了战争却也暴露出了非常多的问题，指挥僵化、军事素质低、协同作战能力弱等。不过，这次作战也再次证明解放军仍是听指挥、不怕牺牲的军队。
为了进一步检验军队战斗力，总结对越自卫反击战的经验教训，配合全军高级干部战役集训，1980年中央军委决定在几个战略方向举行大规模的实兵演习。同年年底，解放军三总部命令北京军区于1981年秋季，举行实兵演练。其时，北京军区及总参谋部所报方案按规模分为大中小三个，由邓小平拍板选择了规模最大的方案——方面军级防御演练，出动陆军11万余人，花费相当于当年军费的十六分之一，由国务院特别批复。
6月，刚刚在中共十一届六中全会上当选中央军委主席的邓小平，在听取北京军区司令员秦基伟汇报演习工作时，首次题到了阅兵。“部队阅兵式、分列式好久没搞了。通过阅兵式、分列式，把军队摆一摆给人民看，这样可以密切军民关系，对加强军事训练有好处。通过演习、阅兵，要把军队的气鼓一下，要把军队训练得像个军队的样子。”由此，在华北大演习完毕后，举行了1959年以后解放军的第一次阅兵。是日，在北京军区司令员秦基伟陪同下，邓小平身着军装，检阅了参加演习的部队，53个地面方队，7个空中梯队。华北阅兵是邓小平掌军后的首秀，是1984年国庆阅兵的预演，也拉开了军事改革，裁军的大幕。
1981年12月，在邓小平提议下，中共打破“五年一小庆，十年一大庆”的常规，决定在1984年中共建政35周年之际，举行阅兵仪式。在次年举行的中共十二大上，邓小平当选中央顾问委员会主任，成为中共主要决策者和实际最高领导人。
1984年10月1日，中央军委主席邓小平检阅三军。这是时隔25年后中国第一次阅兵
1984年10月1日，邓小平在北京军区司令员秦基伟陪同下检阅了三军，由此开了中央军委主席阅兵的先例。这次阅兵以及随后的群众游行中打出“小平您好”的标语，不仅显示邓小平的个人威望因改革开放的成功达到了高峰，也象征着他在中国拥有独一无二的政治地位确立。“同志们好!”“首长好!”“同志们辛苦了!”“为人民服务!”的经典问答也从此成为中共阅兵首长与受阅官兵对话的范式。
在邓小平之后，十年大庆阅兵成为惯例。1999、2009年建国50、60周年时，时任中共总书记、国家主席、军委主席的江泽民、胡锦涛，都在天安门广场检阅了三军。在中共党内交班日趋规范化、程序化的今天，最高领导人一任两届十年之内，都能获得检阅三军的机会。
