1957年4月，毛泽东第一次向党外人士公布了他不准备担任下一任国家主席的想法，并拱手拜托在座的诸位在各自的范围内透露这个消息，帮他“刮点小风”。1958年12月10日，在中共八届六中全会上作出了《同意毛泽东同志提出的关于他不做下届中华人民共和国主席候选人的建议的决定》，但谁是第二任国家主席的人选，毛泽东却一直没推荐提名，出现尴尬局面。
邓小平与毛泽东的支持使得刘少奇顺利当选国家主席。图为1958年1月南宁会议期间，毛泽东、刘少奇、周恩来同韦国清等合影
1957年4月30日，北京天安门城楼休息厅。在这里，毛泽东率党和国家领导人及各民主党派负责人欢聚一堂，座谈共庆“五一国际劳动节”。其时，中国共产党倡导的开门整风已进入高潮，毛泽东在讲完了欢迎党外人士提出批评意见，帮助共产党整风的中心发言后，突然话锋一转，第一次向党外人士公布了他不准备担任下一任国家主席的想法，并拱手拜托在座的诸位在各自的范围内透露这个消息，帮他“刮点小风”。
此言一出，令刚刚还被毛泽东开诚布公、虚怀若谷的讲话感动着的民主党派人士深感惊愕和意外。
毛泽东公开请辞国家主席
毛泽东是中华人民共和国第一任国家主席。设立国家主席一职也是他的首倡。
中华人民共和国成立时，大陆还处战争状态。因此作为国家主权和领土完整象征的国家元首国家主席一职空缺，直至1954年9月。五年中，中央人民政府委员会一直代理国家主席处理国务，不是国家元首的毛泽东以中央人民政府委员会主席的身份行使国家元首的职权。
随着外交局面逐步打开，一步步走向世界，毛泽东在日益频繁的国务活动中越来越感到别扭，觉得名不正言不顺。必须要有自己的国家元首——国家主席，尽快和国际接轨，这已成毛泽东和其它中共领袖的共识。
1954年9月27日，第一届全国人民代表大会决定撤销中央人民政府委员会，同时决定设立国家主席。毛泽东以其在党内外、国内外独一无二的历史地位和无人可比的崇高威望，众望所归地当选为中华人民共和国第一任主席，而德高望重的朱德，则当选为副主席。
然而，就任国家主席两年后的1956年夏，毛泽东就在北戴河的一次党内会议上披露了他不想担任下任国家主席的意思。
1958年12月10日，在第二届全国人民代表大会召开前，中共中央根据毛泽东的意愿，在中共八届六中全会上作出了《同意毛泽东同志提出的关于他不做下届中华人民共和国主席候选人的建议的决定》，但刘少奇出任第二位国家主席也并不是一帆风顺，也存在悬念。
悬念一：两个主席人选同台竞争
谁是第二任国家主席的人选，毛泽东没推荐提名，只是说“让别人干!”这个“别人”没明确，又引来党内外人士的猜测。毛泽东辞职风波仍未完全平息。
1959年4月2日，中共八届七中全会在北京举行。这次全会实际上是中共中央为即将召开的全国二届人大定调子的，其中一项重要的议程就是向二届人大推举国家领导人的人选名单，而新的国家主席人选尤为受人关注。
在当时的中共高层领导中，可以做国家主席的人选应该说有好几位，经过中央书记处的初步酝酿，最后集中到朱德和刘少奇两个人的身上。
朱德看了中央书记处送来的名单后，明白了中央的意图。1958年12月9日，朱德提笔给中央书记处总书记邓小平写了一封信，言辞恳切地要“小平同志转书记处同志们：我提议刘少奇同志作为国家主席候选人更为适当……至于我的工作，历来听党的安排，派什么做什么，祈无顾虑。”
以后在一系列公开和私下场合，他多次说过自己比毛泽东年长七岁，由他接替毛泽东任国家主席不符合情理，更不利于党和国家的事业发展，并再三坚持举荐刘少奇。
悬念二：毛泽东一直不推荐人选
中共中央接受了朱德的提议。至此，国家主席候选人已水落石出，非刘少奇莫属，与会者无不心知肚明。但是，由于毛泽东始终未推荐提名，在全会讨论提名国家主席候选人时，会场出现了少有的尴尬。这时，邓小平站起来说：“都不提，我提刘少奇!”话音未落，全场立即爆发出雷鸣般的掌声。于是，全会一致同意刘少奇为中共中央向第二届全国人民代表大会提出的国家主席候选人，而朱德为委员长候选人。
4月5日，邓小平在八届七中全会上代表政治局作了关于国家机构人事配备方案的报告。对于决定提名刘少奇为国家主席候选人，他作了这样的说明：“国家主席有好几位同志可做，如朱德同志，如党内几位老同志，都可以做，但是大家考虑的结果，以刘少奇同志担任这个职务，比较更为适当些。国家主席不单是一个很高的荣誉职务，而是有一些相当具体麻烦的事要做，例如出国、会谈、接待等等。所以，以刘少奇同志的能力和资望，以他现在在党内所负的责任，出而兼任国家主席职务，是比较好的。”
毛泽东对过去刘少奇三次“代理”自己主持中央工作的经历非常满意，特别是对他出色的全局驾驭和独当一面的工作能力更是赞赏有加。所以毛泽东在向党外人士解释国家主席候选人人选的谈话中，专门提到在中共党内“代理主持工作”一事，并把这件事作为刘少奇“比较适合”担任国家主席的主要理由，要大家对刘少奇放心。毛泽东还特别提到了“我们的朱老总”，一再赞扬他“肚量大如海”，号召党内外人士都要向朱德学习。
邓小平，特别是毛泽东对新的国家主席候选人刘少奇赞赏评价，彻底消除了人们在新的国家主席人选问题上的种种疑虑，增强了党内外群众对刘少奇的进一步了解和对他出任下任国家主席的信心。
1959年4月27日，在第二届全国人大第一次会上，刘少奇当选中华人民共和国主席，同时担任中华人民共和国国防委员会主席，成为继毛泽东之后中国第二任国家元首，朱德当选委员长。碰巧的是，毛泽东和刘少奇分别就任第一任第二任国家主席的年龄都刚过花甲之年，61岁。
