在古代，食盒材质多样，有木盒、漆盒、藤盒、瓷盒、珐琅盒，不少还有把手，且做工精巧，庄重典雅，滴水不漏。不但能装饭菜，还能放卷轴、笔墨、梳子、镜子……
清象牙镂雕提食盒·台湾省台北故宫博物院
提盒分四层格子，可置放不同的食物。雕工十分精细，主体的部分用镂空精雕的象牙片，嵌于框格中，像是丝毯一般。
清象牙镂雕提食盒局部
象牙片上还雕有人物、鸟、兽、庭园景物和船，像旧时欧洲人幻想的东方乐园。盖钮、盒身框架及提手，都染有或淡蓝或红色作为点缀。显然，这不是一件实用器，一开始就是艺术品。
明清时期，文人雅士出游的食盒里，除了吃的，还会装上笔墨纸砚、书籍手稿。有时候，甚至会装上梳子、铜镜。
虽然古代男子甚少化妆，但蓄着长发的他们，总需要整理下头发和衣冠。此时，食盒大概相当于男人的“梳妆盒”，是明清文人雅士书房的必备品。
清代狮子人物纹嵌硬螺钿八棱黑漆食盒
填漆描金勾莲蝙蝠葵花式食盒
不过对于西门大官人来说，食盒还有其他用处。《金瓶梅词话》第14回记载：“西门庆听言大喜，即令来旺儿、玳安儿、来兴、平安四个小厮，两架食盒，把三千两金银先抬来家。”两个食盒，竟然能装如此多的金银，可见食盒并非都是小巧的，也有大型食盒。
古代食盒的规格很多，大概可以分成捧盒、攒盒、提盒三类。
乾隆描金黑漆捧盒
捧盒是清朝鼎盛时期盛行的一种实用器制，样式很多，在宫廷和民间都很盛行。它具有一定礼仪性。
皇帝过生日，臣子送礼必须放捧盒里呈送，一来正式，二来保护隐私。帝王嘉奖内侍小食，也是用捧盒盛出赐予。
官宦人家上菜，用的也是捧盒。可避免食物太烫导致端拿不便，又能保温和防止落尘。
作为手捧的器皿，捧盒材质要轻，但又要有隔热保温的作用，多为瓷、漆、木，偶有珐琅和金属。造型则以便于捧持为主，主要有扁圆形、方形、钟形、六角形、八角形、桃形、荷叶形、牡丹形等。
攒盒
攒盒是装果脯、果饵的一种分格盒子。
外形与捧盒区别不大，但里面分成许多小格子，每个格子中有一个小盒子，取“攒”字的“聚拢”之意。一般是中间一格，周围再分成多格。同样作为手捧器皿，攒盒的材质更轻便，且不需隔热保温，所以多是纸胎、木胎漆盒。
提盒
提盒就是古装剧中最常见的食盒了。它用对称的提梁托着盒子，一只手就可以拎着带走。提盒出现得较早，早期是商铺和饭馆用来运送食物的。不过两根提梁，加几层格子，材质不是白木涂漆，就是竹编而成，都很粗糙。
直到明清，文人对它产生了兴趣，参与设计，提盒才精巧起来。尤其是硬木长方形提盒，坚固有韧性，不但耐碰撞，且带有一定自重，无论挑、提都不会乱晃。否则打翻里面的汤汤水水，岂不糟糕。
小型提盒只需一手提着，大部分电视剧中的食盒都属于小型提盒。到后期，小型提盒多用紫檀、黄花梨等贵重木材制成，讲究的还有雕漆或百宝嵌装饰。此时，食盒已不用作盛食物，而是作为贮藏玉石印章、小件文玩之具。
如今，在洛阳乡村，还保留返“回门礼”的风俗，也叫“回篮儿”。主家送回鸡鸭鱼、豆腐、馒头等礼，用竹篮装着。竹篮便权当食盒用了。
明清前，外出携带食盒并不盛行。尤其宋朝以前，外出带饭菜多用囊袋，“酒囊饭袋”一词正是源于此。
宋代人文墨客郊游用的“游山器”大概可以算作食盒的起源。游山器，顾名思义，郊游时用来装诸般雅具的橱柜式容器。始见于北宋诗人文彦博，诗题作“因有离少之行，惠赐游山器一副，质轻而制雅，外华而中坚，匪惟便于资持，实为林下之珍玩也，辄成拙诗。”
这个游山器由竹编而成，坚固、轻巧，方便携带干粮、酒水、换洗衣物，甚至是整套上好的茶具。所谓“上公遗我游嵩具，匝盥杯盂色色全。”
听起来复杂，其实就是《倩女幽魂》中，宁采臣背的那个双肩竹背包。
清末红漆描金提盒
明清外出携带的食盒多为提盒，尺寸从大到小，材质从名贵到普通，应有尽有。
高濂的《遵生八笺》载：“余所制也。高总一尺八寸，长一尺二寸，入深一尺，式如小厨(橱)，为外体也。下留空，方四寸二分，以板闸住，作一小仓，内装酒杯六，酒壶一，筋(箸)子六，劝杯二。
上窄作六格，如方合(盒)底，每格高一寸九分，以四格每格装碟六枚，置果觳供酒觞，又二格，每格装四大碟，置鲑莱供馔筋(箸)。外总一门，装卸即可关锁，远宜提，甚轻便，足以供六宾之需。”高濂为明代雅士，讲究生活趣味，设计食盒，不仅说襟怀，更是乐趣。
