系外行星WASP-76b艺术假想图。
科学家发现距离地球390光年的一颗系外行星上奇异的“天气”循环：高温的阳光炙烤将大量铁元素气化后，在夜晚遇冷凝结成铁水液滴，再落回地面。
科学家最早在2013年发现了这颗系外行星 WASP-76b，是它的宿主恒星WASP-76系统内唯一的一颗行星。科学家将它归为“热木星”类别，它是类似木星的巨大行星。
它还是颗同步自转的行星，就是它自转一周的时间和公转一周的时间相等，或者说上面的一天与一年一样长。这也意味着，这颗行星总是固定一面对着它的恒星。
同步自转的系统并不罕见，我们的月球绕着地球同步自转，冥卫一（也叫卡龙，Charon）也与冥王星同步自转。
由于它离宿主恒星非常近，地表温度可以高达2400摄氏度，导致一些奇异的特性。之前研究人员预测，在那样的高温下，留不住任何“云层”，连分子都留不住，大部分是原子形态的物质。而到了那里的夜晚，这些原子态物质遇冷将重新组合成分子结构的物质。
这份研究的观测证实了这个猜测。
在地球上，光照让地表的水蒸发升到天空变成云朵，聚集到一定程度形成降水落回地面。而在这颗行星上，研究者发现它面向恒星的一面，高温把铁元素气化升空，移动到处于夜晚的半球，冷凝成铁水降落回地面。
研究人员写到：“在WASP-76b及类似的行星上，那里的云层将由铁水液滴组成，由于冷凝铁水是高温下铁最稳定的形态，因此，在WASP-76b的夜晚下的就是铁水雨。”
这份研究近期发表在《自然》（Nature）期刊上。◇
