在过去的二十年间，借助计算机技术完成的中世纪宪章文件的研究推翻了这种论调。学者们发现参加十字军东征的战士们通常都很富有，在欧洲有大量自己的土地。然而，他们甘愿放弃一切去接受这神圣的使命。
参加十字军东征并不是一件便宜的事情。参加一次十字军东征，即使是富裕的领主也很容易因为参与十字军使自己倾家荡产。他们这样做并不是因为他们想得到物质财富（他们中很多人已经拥有物质财富），而是因为他们不想“积攒财宝在地上”，他们想“积攒财宝在天上；天上没有虫子咬，不能锈坏，也没有贼挖窟窿来偷。”（来自《圣经》《马太福音》6:19-20）。他们深刻地认同自己是有罪的，渴望通过承受十字军东征的苦难来作为一种带着慈善与爱心的赎罪行为。欧洲到处都遍布着成千上万的中世纪宪章证明这种意识是普遍的。当然，如果有可能的话，他们并不反对赢得战利品。但事实是，只有少数人变富有了，绝大多数人回来时已经一无所有。
到底发生了什么？
乌尔班二世给了十字军两个目标，这两个目标在随后的几个世纪对十字军都是至关重要的，第一个就是拯救东部的基督徒。作为他的继承人，教宗英诺森三世（Pope Innocent III）后来写道：
“当一个人知道他在信仰上的基督徒兄弟被背信弃义的穆斯林关押、承担最重的苦役被压得喘不过气来时，如果他不把自己投身于解救他兄弟的使命中，他怎能称自己是在按着“爱邻人如爱自己”这样的神圣命令而生活呢？……成千上万的基督徒被卖为奴隶和囚禁，并被数不尽的酷刑折磨。”
约拿单·莱利史密斯教授（Jonathan Riley-Smith约）指出说，“十字军东征”应该理解成是一种“爱的举动”，是对邻舍的爱。
十字军东征被看成是去纠正可怕暴行的仁慈使命。
教皇英诺森三世给圣殿骑士团的信中写到的那样，“你们用行动来实践了福音的话语，‘人为朋友舍命、人的爱心没有比这个大的。(《圣经·约翰福音》15:13）”
圣殿骑士团徽章
第二个目标就是解放耶路撒冷以及其他因耶稣曾经走过而被视为基督教圣地的地方。
十字军“东征”（Crusade）这个词是现代叫法。中世纪的十字军战士把自己看作是朝圣者（Pilgrims），在他们去往耶路撒冷圣墓的路上行使正义。
因此，重新占领耶路撒冷并不是殖民行为，而是恢复的行为；也是对上帝大爱的公开宣言。当然，中世纪的人们也知道上帝有能力自己收回耶路撒冷，并且有能力在整个世界恢复祂的统治。但是他们认为上帝不自己这么做是为了给基督徒一个彰显敬畏与勇气的机会。
十字军意图胁迫人入教？
经常有人说十字军东征的主要目标是用武力强迫穆斯林世界皈依基督教，事实绝非如此。从中世纪的基督徒视角来看，基督教国域的三分之二（中东和北非）都被圣战征服、教堂被拆毁、信徒被掠夺杀害的不计其数。因此当时的欧洲人认为穆斯林是基督和祂教会的敌人，击败和抵御他们是十字军战士的任务，仅此而已。生活在十字军占领区的穆斯林通常被允许保留他们的财产和生活方式，并且总是被允许继续做穆斯林。的确，在耶路撒冷十字军王国的整个历史中，穆斯林的居民远远超过了天主教徒。
直到十三世纪，方济会（一个天主教修会）才开始努力向穆斯林传教。但大部分努力收效甚微，最终也放弃了。无论如何，他们的这些努力都是通过和平的说服，而不是暴力的威胁。
公元1219年，圣·法兰西斯与埃及素丹阿卡米尔（al-Kamil）会面，试图向他传播基督教
十字军东征毕竟是战争，像所有的战争一样，暴力都是残酷的。这过程中有意外、有错误也有罪行。1095年第一次东征的早期，一帮由Leiningen的 Emicho伯爵带领的乌合之众沿着莱茵河一路杀害掠夺犹太人。当地主教试图阻止这场大屠杀，但没有成功。在这些战士眼里，犹太人和穆斯林一样，也是基督的敌人。因此，他们错误的认为抢劫杀害犹太人并不是犯罪，他们甚至认为这是正义的行为，因为犹太人的钱可以用来资助十字军收复耶路撒冷。但他们是错误的，教会强烈谴责了这种反犹太人的袭击。
五十年之后，当第二次十字军东征在即时，圣·伯尔纳德（Saint Bernard）经常强调不能迫害犹太人，他说到：“问一问任何一个了解《圣经》的人，问他在《诗篇》中发现有什么关于犹太人的预言，经上说：“我不祈祷要求他们的毁灭”。犹太人对我们来说是鲜活的《圣经》的话语，因为他们经常提醒我们主（耶稣）所遭受的一切。”
圣·伯尔纳德热切的布道鼓舞欧洲人参加十字军(上图），反对残害犹太人
十字军东征期间的确有犹太人被杀害，但十字军东征的目的不是要去杀害犹太人。恰恰相反：教皇们、主教们、和布道者们都明确地命令，欧洲的犹太人不可以被侵害。
教皇乌尔班二世在克莱蒙特号召组建十字军东征
十字军的失败之处
无论从哪一方面来看，第一次十字军东征似乎都注定失败。没有领导者，没有指挥链，没有补给线，没有详细战略。只是千千万万的战士挺进敌人腹地，效忠于一个共同的事业。他们中有许多人丧命了，不是死于战斗，就是死于疾病或饥饿。它是一场粗糙的运动，似乎总是处于灾难的边缘。
然而，它却奇迹般地成功了。到了1098年的时候，十字军已经收复了尼西亚（Nicaea）和安提阿（Antioch）。1099年7月，他们占领了耶路撒冷，并开始在巴勒斯坦建立一个基督教国家。欧洲欢腾起来了。历史曾经将穆斯林推到顶峰的潮流，现在似乎要逆转了。
第一次东征十字军收复耶路撒冷
但并非如此。当我们想起中世纪的时候，很容易想到欧洲以后的景象，而不是当时欧洲的样子。中世纪的庞然大物是伊斯兰，而不是基督教。十字军东征令人关注，很大程度上是因为他们企图抵抗那种趋势。但在五个世纪的十字军东征历史中，只有第一次东征显著地击退了伊斯兰的军事进程。从那以后就走下坡路了。
当十字军郡埃德萨国（County of Edessa）1144年沦落土耳其人和库尔德人手中时，在欧洲掀起了一股巨大的风潮，民众热情地支持进行新一轮的十字军东征。这次东征由法国路易七世（Louis VII）和德国康拉德三世（Conrad III）两位国王领导，由圣·伯尔纳德亲自布道宣传。但它以惨败而告终。一路上大部分的十字军战士都被杀害。大马士革的穆斯林以前是基督徒坚固的盟友，可那些想进军耶路撒冷的十字军攻打了大马士革，让事情变得更糟。
在这样一次巨大的灾难面前，整个欧洲的基督徒不但被迫接受了不断增长的穆斯林势力；而且更坚定地认为上帝正在惩罚西方人的罪恶；敬虔运动（lay piety movements）在整个欧洲萌芽，所有一切都是想致力于净化基督教社会，希望这或许能使他们可以在东面的战场上配得胜利。
因此，十二世纪晚期的十字军东征变成了全面抗战。每一个人，无论多么虚弱或贫穷，都被号召上阵。战士被要求牺牲他们的财富，如果需要的话，甚至要为捍卫东方的基督教而牺牲他们的生命。在本土阵线上，所有的基督徒都被号召藉着祷告、禁食和捐献来支持十字军。然而，穆斯林势力仍然在增强。强大的统一者萨拉丁（Saladin）将近东的穆斯林融合成单一的实体，并且持续鼓动对基督徒的圣战。
1187年的哈丁之战（Battle of Hattin），他的军队消灭了耶路撒冷基督徒王国的联军，并夺走了真十字架（当时被认为是耶稣被钉死的原十字架）这样宝贵的圣物。基督徒城市毫无抵御之力，开始一个一个地投降，最后以10月2日耶路撒冷的投降而告终。基督徒只守住了少得可怜的几个港口。耶路撒冷在回归基督徒统治88年后再次沦陷。
萨拉丁（上图）将近东的穆斯林融合成单一的实体
