中共搞“网格化”管理的最初的源头，则可追溯到2001年。
中共在2001年9月专门出台《加强社会治安综合治理的意见》，要求加强对社会的控制。文件中要求对民众的监控措施“进村入户，落实到人”。这份文件特别提到针对法轮功。
法轮功是一门以“真、善、忍”为生活原则的佛家修炼大法，外加五套炼功动作，可快速提升人的身心健康。但于1999年7月被遭到中共政府镇压，2001年是中共迫害法轮功最严重的时期。
法轮大法信息中心发言人张而平对大纪元表示，中共搞所谓的网格化，其实质是为了更加严格地监控百姓的一举一动。特别是中共在1999年从迫害法轮功开始，制造了无数悲惨人权案例，包括活摘器官，执政者们非常恐惧，也害怕民众和国际社会了解他们的各种丑恶行径，从而引起强烈反弹。
他说：“中共是一个没有合法性的流氓政权。无论他们采取什么样的监控手段，纸包不住火，中共的罪行不断地被揭露和公开化，他们逃脱不了被送上历史审判台的厄运。”
2004年，北京市东城区率先实行城市管理网格化。网格化管理初期由原建设部推动，随后在上海、长春等数十个城市试点。之后，中共各地政府都成立了相关机构，组建规模庞大的网格员队伍来执行中共的社会综合治理。
2013年中共十八届三中全会正式提出将网格化与社会综合治理相结合、升级为中共的社会治理模式，并向全国推广。
目前全国各地都设有网格化工作机构，如上海市黄浦区城市网格化综合管理中心、武汉市武昌区社会管理网格化服务中心。
大陆媒体曾报导河南许昌魏都区的网格化案例：该区把全区划分为408个网格。每个网格配备网格长、网格管理员、民情信息员、网格警员、网格监督员，网格长配有掌上网格手机，随时向上级信息化平台上传搜集、发现的问题。社会有信息员、网格监督员，及时报告“问题”。
大纪元获得黑龙江省政府2015年上报中共中央综治办的内部报表，报导显示，当年黑龙江全省划分了42,640个网格，配备了51,295名网格员，其中22,707人是专职网格员，另外28,588人是由社区、村两委成员、村居民小组长等兼任的网格员。
大纪元获悉的2015年黑龙江省网格化情况报表。（大纪元）
北京的“朝阳群众”也属于这类组织，官方定义这类组织，是所谓“群防群治”力量。旅美中国人权律师吴绍平形容“朝阳群众”是“带有恐怖主义性质”的组织。
据大陆官媒《法治日报》今年11月1日报导，“朝阳群众”至今已是一个拥有14万人实名注册的庞大组织。在朝阳区街头，马路上、伞棚下、地铁外、小区前服务和巡逻的人员，保安、门卫、退休老人、志愿者、快递小哥、白领，都是“朝阳群众”。
法轮功学员仍是“网格化”主要受害群体之一
相关报导显示，中共大力搞运动式网格化，实际上最主要是针对社会管理领域，主要用于监控和镇压民众。
明慧网2012年8月的一篇报导曾揭露，长春市南关区成立社会服务管理局，试点网格化管理。每个网格员配一台GPS定位手机，手机和控制中心电脑联网。网格员的任务之一就是监控法轮功学员，包括将网格内“未转化”法轮功学员的信息上传到控制中心。所谓“转化”，是指中共使用暴力等手段，强制法轮功修炼者放弃信仰。
关注中国人权状况的《寒冬》杂志2019年9月披露了中共网格员的重点任务，就是监控包括异议人士、宗教信仰者和上访人员在内的不稳定因素。网格员每天都要在自己管辖的网格内巡逻，小到邻居纠纷冲突，大到民众抗议等等，事无钜细都要用手机上报。
据《寒冬》还披露说，若网格内民众有上访、抗议等行为或发生群体性事件、而网格员未能在2小时内上报的话，网格员就会受到惩罚；若未能监控好异议人士、人权人士或法轮功学员等所谓敏感人员，网格员还会被加倍惩罚。若网格员举报法轮功学员或上访线索，每拘留1人可获奖励1000元人民币。
中共还用金钱和利益鼓励举报。如2021年8月，山西省太原市民族宗教事务局公布了《群众举报非法宗教活动奖励办法（试行）》，其中第七条规定，“举报奖励金额一般为200元至1000元。提供重大非法宗教活动线索可提高奖励金额，最高限额2000元。”
专家揭中共“网格化”与历史上的保甲制根本不同
时政观察人士唐敖对大纪元做网格化的解密分析。他说，中共以前对社会的控制，是沿着市—区—街道—居委会的体系，对中国人实施管控。而如今的“网格化”则是从居委会进一步延伸到“网格”，渗透进社区的家家户户，从而实现了对民众前所未有的控制，因此也被媒体称为“新保甲制”。
但唐敖指出，中共的“网格化”与中华民国时期乃至更早的“保甲制”，有着根本区别。过去的“保甲制”一般是政府基于特定目的（例如军事或治安），发起的以民众为主的基层自治。而中共的“网格化”管理，虽然被冠以“基层治理”的名义，其实是披着“公共服务”外衣的特务模式。中共“网格化”管理其实并非“群众管群众”的基层自治，而是中共的基层特务机制，是政府直接操控网格员，对网格内的每家每户实施监控。
唐敖说：“将中国社会分割成牢笼式的网格，再把中国人关进网格里，这就是网格化管理的实质，也是党媒自称的所谓基层社会治理机制创新。”
