在短短的五六年间，他从一个穷翰林扶摇直上，一路升到军机大臣、尚书、总督、钦差大臣，升迁之快，在清代历史上堪称异数。
徐世昌和袁世凯关系至深，仕途上一直多有扶持。
早年，袁倾慕徐的才气，徐看好袁的志向。
不过，到了1915年，袁世凯称帝，徐世昌却认为帝制不得民心。二人逐渐产生裂痕。
袁世凯称帝后，称徐世昌等四人为“嵩山四友”，仿汉高祖时“嵩山四皓”，但徐并不买账。
在日记中暗骂袁：“志为帝王之人多，则国乱。”徐先去山东，又到河南。就是为了躲袁。
最终，称帝闹剧仓皇收场。
袁世凯病危时，电召隐居河南辉县的徐世昌见最后一面。袁世凯说：“菊人来得正好，我已是不中用的人了。”
徐世昌在当天日记中写道：“数十年老友一旦怛（音同达）化，为之痛哭。”
徐世昌被推总统，宁死不当汉奸
1918年，军阀段祺瑞、冯国璋为争总统之位相持不下，徐世昌手无一兵一卒，却因各方妥协而被抬出，成为“理想人选”。
