在清朝雍正帝统治时期，有一个叫俞鸿图的高级官员。他被委以监督科举考试的重要任务，可是却因为收受贿赂、违反规定等不当行为而声名狼藉。作为惩罚，雍正皇帝判决他受到了严厉的腰斩刑罚。斩刑一落，俞鸿图遭受着极度的痛苦折磨。他用浸满鲜血的双手在地上艰难地写下了七个“惨”字，以此表达他内心深处的悲伤和哀怨之情。
故事发生在雍正十一年（1733年）的四五月间。俞鸿图担任河南学政不到一年，在王士俊这位新任的河道总督兼河南巡抚的揭发下，因为一桩丑事被曝光。王士俊揭发他在赴许州主持乡试预考时收受贿赂，违反纪律。乡试类似于现在的高考，是当时朝廷非常重视的考试。
本来，俞鸿图曾多次告诫工作人员和仆从要遵守乡试纪律，强调在试院外必须严禁考试泄题等违规行为。然而这位官员在寂寞时期另辟蹊径，把自己的年轻小妾林氏带到了许州考点，无意中给了心怀不轨的家仆一个牟利的机会。家仆怂恿林氏一起与他共谋发财，他们俩的合作清晰明了：林氏拿到考题，仆从再卖给考生。
林氏利用她与俞鸿图的关系，数次撒娇纠结，终于从俞鸿图那里得到了考题。在明清时期，考试要写八股文章。八股文是明清时代选拔贡士的一种特定文体课程，有着严格的规定，包括破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股八个部分，要求训练者熟悉儒家经典，从中选取适用的句子来完成文章。
虽然规则繁复，但给考生的题目实际上只取自儒家经典的几个有限片段。不像现在的高考试卷那么多页，明清的乡试题目只需寥寥数语。
林氏满足俞鸿图的爱好，把这些试题巧妙地藏在他的官服背后的补丁处。俞鸿图穿衣出门时，仆从轻巧地拿下试题，卖给考生。因此，一些无能力的富家子弟得以通过买通考题，在乡试中名列前茅。
官场哗然，社会动荡，这起作弊丑闻引起了广泛的不满。新任的王士俊感到严重，立即上报了这件事。此案严重影响了社会的稳定，引发了雍正下令彻查此事的决心。
与王士俊一起，户部侍郎陈树萱受命前往河南，调查俞鸿图的案件。在处理此案过程中，雍正特别指示办案人员要恪守公正，不得私下偏袒。这个指示主要是针对陈树萱的，考虑到他与俞鸿图的父亲俞兆晟曾是同事。
在接连的审查压力下，俞鸿图坚决否认并与审查对抗，尽管他可能对事件的真相并不完全清楚，或者他认为自己没有直接参与，所以如此坚决否认。于是，审查小组转而对俞鸿图的小妾和家仆进行审问。在受到严刑拷打的折磨下，他们承受不住，纷纷招供。
这起案件的查明报告最终呈送到雍正面前，恰巧这个时候雍正心烦意乱。他亲自写下命令将俞鸿图处以极刑腰斩。
雍正还特别指派俞鸿图的亲家邹士恒接替他的河南学政职位，并监督俞鸿图的执行处刑。然而邹士恒舍不得告知俞鸿图即将面临的极刑，导致行刑者因为未收到贿赂而不积极行动，使得俞鸿图遭受缓刑慢刑。
俞鸿图没有立刻断气，他在极度痛苦中用手指蘸着自己流淌的鲜血，在地上写下了七个“惨”字，表达了他深深的悲痛和绝望。
此事传到雍正耳中后，他下令废除腰斩这一残酷的刑罚，结束了持续两千多年的历史惩罚。
