1872年8月，首批留美学童在轮船招商总局门前合影
1872年，清政府派出首批30名学童赴美国留学。这批学童是中国历史上最早的官派留学生，出洋时平均年龄只有12岁。
启程那天，这些学童身穿蓝袍马褂，从上海乘船出发，横跨波涛浩渺的太平洋，在美国西海岸旧金山码头登陆，乘坐刚刚贯通北美大陆的蒸汽火车，来到美国东北部的新英格兰地区，赶在9月22日这天入学，开始了他们预定长达15年的留学生涯。
这批留美学童，初期招生并不顺利，当时，尽管“国家不惜经费之浩繁，遣诸学徒出洋”，却并无一个学童来自故家世族，巨商大贾和朝廷官员的家庭。这些家庭对出洋留学全都抱有抵制态度。容闳在上海设立预科学校招生，报名者寥寥，竟然招不够第一批的30个名额，他只好回老家动员乡亲。当时所有招募而来的学生都是普通人家的子弟，条件是熟读四书五经，身家清白品貌端正禀赋厚实资质明敏便可入选。
这些学童到达美国后，被分配到美国家庭中生活，以便尽快克服语言障碍。房东家的女主人出于爱怜，常常会抱住中国学童亲吻他们的脸颊，令学童个个满脸通红。礼拜天房东会带他们去教堂，因为清廷有规定不许信仰基督教，他们想拒绝又不好开口。至于西餐，学童们开始吃不惯，带队的清廷官员自带的腌黄瓜，没几天就被学童偷吃光了。
这一切生活方式的差异，都没能难倒中国学童，他们通过努力学习语言，很快地适应了美国的生活，在长达近十年的相处中，他们与美国房东建立了亲人般的关系。
从1872年到1875年四年间，清政府先后派出了四批共120名学童赴美国留学。到1880年，已有50多名学童进入美国大学学习。其中22人入读耶鲁大学，8人就读麻省理工学院，6人进入伦斯勒理工学院，3人进入哥伦比亚大学，1人进入哈佛大学。
这些学童在美国接受了西方教育，过上了美国式的生活。随着时间的推移，这些学童长大后不愿再穿长袍马褂，而经常是一身西装，甚至不少学童还将脑后的长辫剪掉。又因为接受的是西方教育，学童们对四书五经等儒家经典渐渐失去兴趣，进而在思想上认同了西方社会关于个人权利、自由民主等先进理念。这些变化在清政府守旧官员看来，都是大逆不道的行为，不可容忍。
在美国求学时期的“留美学童”，他们已经剪去了辫子
原本，李鸿章希望留美学童中，能有人进入军校就读，但美国政府只允许日本人就读军校，而将中国学生拒之门外，故驻美公使陈兰彬主张撤回留美学生。加上留美学生受西洋风气影响，观念转变，甚至皈依基督教和剪去长辫，令守旧的清朝官僚十分不满，于是纷纷要求撤回留美学生。
1881年，原定十五年的学童留美计划中途夭折，全部学生被召回国内。致使在耶鲁大学就读的22名中国学生只有詹天佑和欧阳庚二人顺利完成学业。其余20人中，容揆和谭耀勋二人拒绝回国，留在美国完成了耶鲁大学学业。另有二人则是被召回后，重新回到美国，读完了耶鲁。
为了让更多的学生能完成学业，耶鲁大学校长波特曾致信清政府总理衙门，希望清政府能收回成命。他在信中说：
今天听说要召令留美学生回国，真是无比遗憾。对学生来说，目前正是最重要的时期。他们像久受灌溉培养的树木，发芽滋长，就要开花结果，难道要摧残于一旦尽弃前功吗？
贵国派遣的青年学生，自从来到美国，人人善用时间，研究学术，各门学科都有极佳的成绩。他们的道德，也无不优美高尚。他们不愧是大国国民的代表，足以为贵国增光。
但是，清廷仍坚持己见，一意孤行，决定撤回所有的留美学童。
在美国读大学期间，“留美学童”合照。由于被认为“过于洋化”，他们被迫中断学业回国
当年120名赴美留学的学童，有3人在美国病故，23人中途辍学，2人滞留美国，剩下的92名留美学童，分三批“凄然回国”。这92名回国的留学生中，学籍可考者87人，其中小学生19人，中学生35人，合计54人，正在接受初等教育。其余33名在读大学生，只有两人已经完成学业，获得学士学位，其中一人就是日后成为著名工程师的詹天佑。
这些被召回国内的留学生，原以为回到祖国，会在上岸时受到同胞的热情欢迎。谁知迎接他们的，却是冷落和嘲讽。当时的《申报》这样写道：
国家不惜经费之浩繁，遣诸学徒出洋，孰料出洋之后不知自好，中国第一次出洋并无故家世族，巨商大贾之子弟，其应募而来者类多椎鲁（普通家庭）之子，流品殊杂，此等人何足以与言西学，何足以与言水师兵法等事。
把报社的文字翻译一下就是：这些学生的出身都不好，他们哪够资格学习西学，掌握军国大事？而且他们在国外不能洁身自好，白白辜负了国家的一番辛苦栽培。
然而，回到国内的留美学生，却以他们杰出的表现，给了嘲讽者一记响亮的耳光。他们分别进入政界、军界、商界、教育界等各个领域，参与到中国最早的铁路、电报、矿业的建设之中。其中的出类拔萃者，有铁路工程师詹天佑、矿冶工程师吴仰曾、清华大学第一任校长唐国安、北洋大学校长蔡绍基、民国首任内阁总理唐绍仪等。
最令人不可思议的，是那位抗命不归的容揆，在继续完成学业从耶鲁毕业后，并未受到追究。他先是在纽约报社做自由撰稿人，后来到华盛顿中国驻美使馆工作，服务长达43年。他的爱情故事曾是一桩佳话，岳父考察了他十年，才同意女儿嫁给了他。
和容揆一样，温秉忠也是第二批留美学童，曾就读于美国麻省伍斯特理工学院。回国后任两江总督端方的幕僚，官至清政府二品大员。他的妻子是宋氏三姐妹的姨妈，宋氏三姐妹都是由他带到美国留学的。
当年，满清政府之所以同意派遣学童留美，和三个人的促成密不可分。
最先提出派学童前往美国学习的人是容闳，容闳是近代史上首位留学美国的中国人。他以自己的留学经历敏锐地意识到，国家要摆脱愚昧落后的状态，必须接受先进的文化教育。他的这个主张得到了曾国藩和李鸿章的大力支持。在三人的呼吁努力下，于1870年成立了“幼童出洋肄业局”，这才有了后来的四批120名学童留学美国的壮举，并影响深远。
时隔30多年之后，如雨后春笋一般，出现了各式各样的官派和自费留学。其中最著名的官派留学，便是“庚子赔款留学计划”。而这笔1500万美元的资金，是中国驻美公使梁诚从美国人手里要回来的。
梁诚是第四批留美学童，在他的从政生涯中，他还协助张之洞从美国手中争回了粤汉铁路的筑路权。
为了选拨“庚款生”赴美留学，当时的内务府将原属皇室的清华园拨给学务处，成立了预备学校“清华学堂”。1911年，原留美学童、时任外务部主事的唐国安出任学堂监督，将学堂改名“清华学校”，唐国安是首任校长。
由清华学校选派的第一批庚款生，有后来的清华大学校长梅贻琦。第二批庚款生有胡适、赵元任、竺可桢。从1909到1918年，共499名学生使用庚子赔款留学美国。我们所熟知的诺贝尔物理学奖的获得者杨振宁，也是庚款留美生。
参考资料：
《中国留美幼童历史回顾》
《1872年8月，中国第一批幼童前往美国留学》
《145年前的今天，中国第一批公派留学生赴美，他们的故事离奇曲折》
2024-04-07
